齐国是春秋时代率先称霸的诸侯国，可齐桓公薨逝后齐国霸业中衰。此后诸侯争霸格局逐渐演变成为晋楚争雄，而齐国则蜕变成次于晋、楚两大霸主的次级强国。周灵王二十五年（前547年）齐景公即位后又把恢复齐国霸业重新提上议事日程。当初齐桓公称霸在很大程度上有赖于贤臣管仲辅佐，而齐景公复霸很大程度上有赖于贤臣晏婴的辅佐。在司马迁的《史记》中把晏婴和管仲放在一个篇章《管晏列传》。
晏婴的思想领先于他所身处的时代几千年，而且还精准预言了自己身后一百多年的田氏代齐这一历史事件：“齐侯使晏婴请继室于晋，曰：‘寡君使婴曰：“寡人愿事君，朝夕不倦，将奉质币，以无失时，则国家多难，是以不获。不腆先君之适，以备内官，焜耀寡人之望，则又无禄，早世殒命，寡人失望。君若不忘先君之好，惠顾齐国，辱收寡人，徼福于大公、丁公，照临敝邑，镇抚其社稷，则犹有先君之适及遗姑姊妹若而人。君若不弃敝邑，而辱使董振择之，以备嫔嫱，寡人之望也。”’韩宣子使叔向对曰：‘寡君之愿也。寡君不能独任其社稷之事，未有伉俪。在縗绖之中，是以未敢请。君有辱命，惠莫大焉。若惠顾敝邑，抚有晋国，赐之内主，岂唯寡君，举群臣实受其贶。其自唐叔以下，实宠嘉之。’既成昏，晏子受礼。叔向从之宴，相与语。叔向曰：‘齐其何如？’晏子曰：‘此季世也，吾弗知。齐其为陈氏矣！公弃其民，而归于陈氏。齐旧四量，豆、 区、釜、钟。四升为豆，各自其四，以登于釜。釜十则钟。陈氏三量，皆登一焉，钟乃大矣。以家量贷，而以公量收之。山木如市，弗加于山。鱼盐蜃蛤，弗加于海。民参其力，二入于公，而衣食其一。公聚朽蠹，而三老冻馁。国之诸市，屦贱踊贵。民人痛疾，而或燠休之，其爱之如父母，而归之如流水，欲无获民，将焉辟之？箕伯、直柄、虞遂、伯戏，其相胡公、大姬，已在齐矣。’叔向曰：‘然。虽吾公室，今亦季世也。戎马不驾，卿无军行，公乘无人，卒列无长。庶民罢敝，而宫室滋侈。道殣相望，而女富溢尤。民闻公命，如逃寇仇。栾、郤、胥、原、狐、续、庆、伯，降在皂隶。政在家门，民无所依，君日不悛，以乐慆忧。公室之卑，其何日之有？《谗鼎之铭》曰：“昧旦丕显，后世犹怠。”况日不悛，其能久乎？’晏子曰：‘子将若何？’叔向曰：‘晋之公族尽矣。肸闻之，公室将卑，其宗族枝叶先落，则公从之。肸之宗十一族，唯羊舌氏在而已。肸又无子。公室无度，幸而得死，岂其获祀？’”
晏婴刚当相国时，齐景公想要为他更换住宅。“初，景公欲更晏子之宅，曰：‘子之宅近市，湫隘嚣尘，不可以居，请更诸爽垲者。’辞曰：‘君之先臣容焉，臣不足以嗣之，于臣侈矣。且小人近市，朝夕得所求，小人之利也。敢烦里旅？’公笑曰：‘子近市，识贵贱乎？’对曰：‘既利之，敢不识乎？’公曰：‘何贵何贱？’于是景公繁于刑，有鬻踊者。故对曰：‘踊贵屦贱。’既已告于君，故与叔向语而称之。景公为是省于刑。”晏婴这一句话让齐景公减省了刑罚。齐景公还通过晏婴了解到民生疾苦从而更好地治理齐国。“君子曰：‘仁人之言，其利博哉。晏子一言而齐侯省刑。《诗》曰：“君子如祉，乱庶遄已。”其是之谓乎！’”
一天晏婴正准备吃饭时齐景公派使臣来找他商量事情。晏婴得知使臣还没吃饭就把自己的饭分了一半给他。结果两个人都没吃饱。“晏子方食，君之使者至，分食而食之，晏子不饱。”从这个细节可以推断晏婴应当是一个比较节俭的人。换成别的宰相碰上家里来客人赶紧添一副碗筷的事。谁家不是山珍海味应有尽有啊！何况这位客人还是君王的使臣。晏婴倒好——家里一点多余的粮食都没。一来客人将就着把自己的饭菜分人家一半。
“使者返言之景公，景公曰：‘嘻，夫子之家若是其贫也，寡人不知也，是寡人之过也。’令吏致千家之县一于晏子。晏子再拜而辞，曰：‘婴之家不贫，以君之赐，泽覆三族，延及交游，以振百姓，君之赐也厚矣，婴之家不贫也！婴闻之，厚取之君而厚施之人，代君为君也，忠臣不为也；厚取之君而藏之，是筐筴存也，仁人不为也；厚取之君而无所施之，身死而财迁，智者不为也。婴也闻为人臣，进不事上以为忠，退不克下以为廉，八升之布，一豆之食，足矣。’使者三返，遂辞不受也。”他说：“君使臣临百官之吏，臣节其衣服饮食之养，以先齐国之民，然犹恐其侈靡而不顾其行也；今辂车乘马，君乘之上，而臣亦乘之下，民之无义，侈其衣服饮食而不顾其行者，臣无以禁之。”齐景公还真有牛脾气——送金子、送粮食、送马车都被拒绝了，他还不死心。这次景公放了一大招：送女儿。“景公有爱女，请嫁于晏子，公乃往燕晏子之家，饮酒，酣，公见其妻曰：‘此子之内子耶？’晏子对曰：‘然，是也。’公曰：‘嘻！亦老且恶矣。寡人有女少且姣，请以满夫子之宫。’晏子违席而对曰：‘乃此则老且恶，婴与之居故矣，故及其少而姣也。且人固以壮托乎老，姣托乎恶，彼尝托，而婴受之矣。君虽有赐，可以使婴倍其托乎？’再拜而辞。”能娶公主为妻是多少人梦寐以求的，现在王室愿意倒贴晏婴让公主给他做妾，这事多少人一辈子想都别想，可晏婴居然给拒绝了。事实上他不仅拒绝了齐景公下嫁公主之举，而且此后终身未尝纳妾。实际上晏婴是中国历史有明确文字记载以来第一位只有妻子没有妾室的贵族子弟。
晏婴
其实晏婴的奇闻异事还有很多。最著名的莫过于晏子使楚。“晏子使楚。楚人以晏子短，为小门于大门之侧而延晏子。晏子不入，曰：‘使狗国者从狗门入，今臣使楚，不当从此门入。’傧者更道，从大门入。见楚王。王曰：‘齐无人耶？使子为使。’晏子对曰：‘齐之临淄三百闾，张袂成阴，挥汗成雨，比肩继踵而在，何为无人？’王曰：‘然则何为使子？’晏子对曰：‘齐命使，各有所主：其贤者使使贤主，不肖者使使不肖主。婴最不肖，故宜使楚矣！’”
“晏子将使楚。楚王闻之，谓左右曰：‘晏婴，齐之习辞者也。今方来，吾欲辱之，何以也？’左右对曰：‘为其来也，臣请缚一人，过王而行，王曰：“何为者也？”对曰：“齐人也。”王曰：“何坐？”曰：“坐盗。”’晏子至，楚王赐晏子酒，酒酣，吏二缚一人诣王。王曰：‘缚者曷为者也？”对曰：‘齐人也，坐盗。”王视晏子曰：‘齐人固善盗乎？’晏子避席对曰：‘婴闻之，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。所以然者何？水土异也。今民生长于齐不盗，入楚则盗，得无楚之水土使民善盗耶？’王笑曰：‘圣人非所与熙也，寡人反取病焉。’”
据说有一次晋国谋划攻打齐国。晋国为了探清齐国的形势便派大夫范昭出使齐国。齐景公以盛宴款待范昭。“晋平公欲伐齐，使范昭往观焉。景公觞之，饮酒酣，范昭曰：‘请君之弃樽。’公曰：‘酌寡人之樽，进之于客。’范昭已饮，晏子曰：‘彻樽，更之。’樽觯具矣，范昭佯醉，不说而起舞，谓太师曰：‘能为我调成周之乐乎？吾为子舞之。’太师曰：‘冥臣不习。’范昭趋而出。景公谓晏子曰：‘晋，大国也，使人来将观吾政，今子怒大国之使者，将奈何？’晏子曰：‘夫范昭之为人也，非陋而不知礼也，且欲试吾君臣，故绝之也。’景公谓太师曰：‘子何以不为客调成周之乐乎？’太师对曰：‘夫成周之乐，天子之乐也，调之，必人主舞之。今范昭人臣，欲舞天子之乐，臣故不为也。’范昭归以报平公曰：‘齐未可伐也。臣欲试其君，而晏子识之；臣欲犯其礼，而太师知之。’仲尼闻之曰：‘夫不出于尊俎之间，而知千里之外，其晏子之谓也。可谓折冲矣！而太师其与焉。’”晏婴通过外交上的斗智使敌人放弃进攻的打算为后世留下了“折冲樽俎”这个典故。
孔子十分称赞晏婴，但晏婴对孔子的评价却是：德行高洁，但治国理念不适合当下。“孔子年三十五，而季平子与郈昭伯以斗鸡故得罪鲁昭公，昭公率师击平子，平子与孟氏、叔孙氏三家共攻昭公，昭公师败，奔于齐，齐处昭公乾侯。其后顷之，鲁乱。孔子适齐，为高昭子家臣，欲以通乎景公。与齐太师语乐，闻韶音，学之，三月不知肉味，齐人称之。景公问政孔子，孔子曰：‘君君，臣臣，父父，子子。’景公曰：‘善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾岂得而食诸！’他日又复问政于孔子，孔子曰：‘政在节财。’景公说，将欲以尼谿田封孔子。晏婴进曰：‘夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。自大贤之息，周室既衰，礼乐缺有间。今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。君欲用之以移齐俗，非所以先细民也。’后景公敬见孔子，不问其礼。异日，景公止孔子曰：‘奉子以季氏，吾不能。’以季孟之间待之。齐大夫欲害孔子，孔子闻之。景公曰：‘吾老矣，弗能用也。’孔子遂行，反乎鲁。”
实际上晏婴对孔子及其创立的儒家学派并非完全排斥。他曾极力称赞孔子德行的高尚伟大。儒家的“仁政爱民”学说也是晏婴施政的中心内容。每当遇有灾荒之时国家不发粮救灾，那么晏婴就将自家的粮食分给灾民救急，然后又主动劝谏君主赈灾，因此晏婴深得齐国百姓爱戴。另一方面晏婴始终坚定认为儒家的礼仪制度不适合于春秋战国大争之世。治国理政不该是用繁文缛节去划分上下尊卑去禁锢牢笼人们的思想。
晏婴
晏婴主张用法律制度去规范人们的行为。他的思想介于儒家与法家之间。他认同儒家的仁政爱民思想，但坚决反对儒家的繁文缛节不切实际；他提倡依法治国，但又不主张严刑峻法。拒绝纳妾、没有尊卑意识、提倡依法治国。
晏婴还首次把国家和国君、忠君与爱国区分开。在中国古代对国君的忠诚和对国家的忠诚往往被混为一谈。可在晏婴看来国家是由君主、臣子和百姓共同构成的。国家并非国君的私产。晏婴认为身为朝廷臣子应当为国家尽忠，而不是成为国君的奴才。如果君主忠于国家，那么臣子就该忠于君主；如果君主的行为是为一己私利，而不是为了国家整体利益，那么臣子则不必对其尽忠。这在那个年代更是绝对超出常人认知的思想观念。
管仲更像一名实干家。他一手推动了齐国成为春秋战国第一代霸主。晏婴则更像一名思想家。他和管仲一样讲究求真务实、依法治国。他知道老百姓真正需要的是什么，但他的施政基本是沿袭管仲的思路。晏婴没在制度上有过多的创新。其实很大程度上他只是把管仲的成功经验系统化地整理出来。从这个意义上说管、晏二人可谓是走在时代前列的人。
晏婴曾向齐景公推荐过司马穰苴等文武干才。这个司马穰苴是中国历史上一位著名的军事家。战国时期齐威王曾命大夫整理总结司马穰苴对古兵法的阐发之辞著成《司马穰苴兵法》。到了北宋时期更是将此书与《孙子兵法》、《吴子兵法》、《六韬》、《三略》、《尉缭子》、《李卫公问对》汇编成武经七书。齐景公在晏婴、司马穰苴等人辅佐下攻打徐国、莒国，又通过外交手段与卫国、鲁国组成反晋联盟。周敬王十八年（前502年）齐、卫联军主动进攻晋国在黄河东岸的战略堡垒夷仪城。齐国自霸业中衰以来已很久没这么扬眉吐气了。
