提起刘娥刘皇后，大家的第一反应就是“狸猫换太子”故事中反面的太后形象。据宋史记载，实际上，作为北宋初年第一个垂帘听政的皇太后，刘娥身上有着很多值得我们关注的地方：她出身卑贱，却因缘成为大宋真宗的皇后；她从未生育，却通过抚育养子宋仁宗成功掌控了北宋朝政十余年。她不仅开创了宋朝太后垂帘听政的先河，还为大宋王朝的良性发展做出了贡献。刘娥的成功，不仅是她自身能力的体现，还顺应了宋朝初年各方面的大变动，是时势造就了刘娥。

章献明肃刘皇后生于宋太祖开宝元年（968），祖籍山西太原。当初，刘皇后的母亲庞氏曾梦到明月入怀，后来就生下一女，于是便给女儿取名叫刘娥。刘娥是个多才多艺的女子，尤其善于击打拨浪鼓。

刘皇后才华出众，博览群书，深受真宗皇帝宠爱，也在大宋王朝的历史上留下了深深的一笔。经常被人拿来与汉朝的吕后、唐朝的武后并列，并被认为有吕后、武后的才能，而没有她二位的野心。比如，小臣方仲弓向刘皇后上书，请求依唐朝武后的做法，立刘氏庙，大臣程琳也顺势供献上《武后临朝图》。刘皇后却把方仲弓的上书扔到地上：“我不做这种有辱祖先的事。”

刘皇后号令严明，恩威遍于天下。身边的近臣很少假权借威的，宫廷的人也没有敢胡作非为的。她对内对外赏赐有度，给自己的族人赐食时，要更换容器，她说：“不能让尚方之器进入我家。”刘皇后的衣着很朴素，她的侍者见仁宗身边的人都穿戴华贵，也想效仿。刘皇后立刻训斥她们：“那是皇帝身边的嫔妃才穿的，你们怎么可以去学。”

刘皇后生性聪颖，通晓经书和历史，听到朝廷的事，都能记住事情的本末。真宗每日退朝，批阅天下密奏，多批到深夜，刘皇后都参与。在后宫真宗如有事相问，刘皇后就征引典故来回答。

她出生于穷苦人家，经过自己的一番努力，终于在宫中获得了一席之地。虽然刘皇后获得了越来越大的政治权力，但她还是一心一意辅佐仁宗。不过，这位皇后去世后还是留下了很多争议。

李宸妃是真宗的妃子，她生了个儿子，皇后刘娥将这个儿子说成是自己生的。当时的刘皇后没有足够的精力照顾这个“儿子”，她便将他交给杨淑妃照顾。刘皇与杨淑妃一起将这个孩子照顾得非常周到，这孩子就是后来的宋仁宗。事实虽然如此，但发生于神秘的后宫，已经给后人平添了许多想象的空间。民间流传的“狸猫换太子”故事中，刘娥彻底变成了反面人物而遭到应有惩罚。但在真实的历史中，刘娥得以善终，而李宸妃却始终未能在生前与宋仁宗母子相认。

刘皇后晚年渐渐也任用起外戚。刘皇后的侄子从德死后，他的亲戚、门人等等有数十人都做了官。御史曹修古等官员上奏告状，刘皇后把他们全部逐出朝廷。不过，刘皇后扶持皇帝还是尽心尽力的，仁宗侍奉刘皇后也非常周到。仁宗成年后，并不知自己是宸妃所生，刘皇后在世期间母子俩没有丝毫隔阂。

明道元年（1032），刘娥去世，终年65岁，谥号章献明肃，葬在永定陵西北。以前的规矩是皇后只有两个字谥号，从刘皇后开始，行使皇帝权力的人，可以是四个字的谥号。

之后，曾被刘皇后贬谪的人全部内迁，死者则都追复官职。有人追究刘皇后晚年的事情，比如名臣范仲淹也为此进言，仁宗说：“这是朕所不愿意听到的啊！”下诏告诫宫内外不要再言。

后人对刘娥的看法非常复杂。刘娥成功地维护了赵宋皇室，遵守祖宗之法，将宋朝社会重新带上了正轨。对此，后人高度赞扬并由衷敬佩她。刘娥贪恋权势，重用内侍、外戚等，迟迟不肯还政予仁宗，冒犯了皇权和男权，这些又让后人耿耿于怀，也是她最遭人非议的地方。

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