文萍生与赵频娘两家原是街坊邻里，小时常在一起玩耍，感情至深。后来文萍生成人后到军营服务，两人见面的机会少了，偶尔相见，两人觉得分外贴心，天天牵挂起对方。
赵频娘到了婚配的年龄，频娘的父母看中当地阔少方三郎的钱财，方三郎也垂涎赵频娘的美色，两家于是遣媒议婚，但赵频娘心中只有文萍生，她宁死不肯嫁给方三郎，父母一怒之下，竟把她驱逐出门，这事一时在街坊间传开了。
赵频娘顿感委屈无助，孤身一人，走投无路，一时想不开就想投河了此一生，幸得文萍生听到消息立马向赵家寻来，正巧看见已经投河的赵频娘，慌忙下河把赵频娘救起。文萍生听了赵频娘的倾诉之后，二话不说，把她背回家去，向母亲方氏诉说赵频娘的遭遇，恳求母亲允许他们成婚。
方氏年青守寡，把儿子视为心肝宝贝，万般无奈为他们择日成亲，可是办了酒席竟然无人赏光，方氏感到失了面子，对这个儿媳便没有好感。
文萍生婚后仍到军中服务，十天半月回家一次，方氏照例要问长问短，殊不知文萍生却心挂妻子，对母亲的话听一漏万，方氏心里又添了几分妒意。尽管赵频娘对婆婆小心侍奉，还是常受婆婆的责骂，她逆来顺受，每日里抑郁寡欢，叹息自己命运不好，慢慢积郁成病，延医服药，也不见好。
好巧不巧，这方氏正是那方三郎的姑母。方三郎听说赵频娘嫁给了文萍生，顿生歹意。
一天，方三郎借看望姑母的机会，溜到赵频娘房中，嬉皮笑脸，多方挑逗，赵频娘急得大叫，方三郎一看不妙，只好溜回客厅。他觉得赵频娘不识抬举，一再令他扫兴，恨得咬牙切齿，他故意对方氏说：“表哥成亲快一年了，姑妈要抱孙了吗？”
方氏因家中人丁单薄，被人点破心病，恨恨说：“抱孙？哼，抱药煲是真！”
正好医生上门替赵频娘看病，方三郎故意指责医生医道不高，医生本来是个混饭吃的庸医，没有真本事，但他不愿意打破饭碗，便说：“不是我医道不高，而是少奶奶恶病难治，说不定她患了痨病呢！”肺痨病在当时是个死症，方氏一听，吓得魂飞魄散。
方三郎把医生遣走，对方氏说：“表嫂得了肺痨病，姑妈不用想抱孙了！”还说，他的妹妹方可卿属意文萍生，如果当时娶了方可卿，现在就不用发愁了。方氏气得顿足捶胸，又骂赵频娘，又怨文萍生，方三郎假意唉声叹气，告辞回家。
赵频娘屈指一数，知道丈夫今天要回家，一早起床梳洗，薄施脂粉，穿件白月色衬衣，配上淡紫色罗裙，虽是久病之躯，经过这番着意打扮，倒也掩了几分病态，添了几分姿色。
文萍生回来一见，喜出望外，忙问病况，赵频娘为了让丈夫欢心，强作笑容说：“好多了！”文萍生又问：“我妈还常常骂你吗？”赵频娘心头一酸，却说：“婆婆待我很好。”文萍生心知肚明，只好安慰说：“老人家脾气大，你别放在心上。”
两口子你一言我一语，尽拣着贴心的话抚慰着对方受伤的心灵，希望给心爱的人一点微薄的幸福。
方氏突然闯进房来，见儿子和儿媳如此亲密，厉声叫道：“生儿，过来！”
文萍生、赵频娘连忙行礼问安，方氏沉着脸，赵频娘预感到又有一顿责骂，颤惊地垂手站立。方氏恶声恶气说：“生儿，你从军营回来，为什么不先来见我？哼，都是这个妖妇把你教坏，怪不得她的父母都不肯认她了！”
赵频娘忍泪吞声，不敢抬头。文萍生可怜妻子，又不敢得罪母亲，只好说：“是儿子粗心，未及先去问安，求母亲不要错怪频娘。”
方氏悻悻说：“看她一副哭相，拖衰家门！”
赵频娘说：“儿媳知错了，还望婆婆多加教导。”文萍生顺势说：“对，对，以后母亲对频娘多点体贴，频娘也要陪母亲开心！”
不料方氏拍桌骂道：“啊！怪我亏待她了！好呀，以后我再也不想见她了，春桃，快替少奶收拾行李，你跟她搬到后花园住去！”
赵频娘、文萍生大吃一惊，立即下跪求情，方氏主意已定，非要赵频娘搬迁不可。文萍生见母亲盛怒，不敢再说。赵频娘只好含泪搬到后园的一间独院去。
小小独院，又潮又湿，人迹罕到。赵频娘搬迁之后，心情更加郁闷，病又加重了。春桃见她孤苦零仃，日渐消瘦，常常抱怨方氏狠毒无情，而赵频娘总是埋怨自己命苦，对婆婆不露半句怨言。她知道文萍生对母亲十分孝顺，因此，她对婆婆也是百依百顺，她知道“婆媳斗气，丈夫受气”，为了使丈夫开心，她宁愿自己忍辱负重！
往时，丈夫从军营回家，夫妻尚可团聚几天；搬迁后，丈夫被婆婆看管得更紧了，两人只能偷偷摸摸地见上一面，难解难消的相思，把赵频娘折磨得苦不堪言。
一日，正当她独坐窗前，苦苦思念文萍生的时候，方三郎象鬼魂般出现了，他挤眉弄眼，作揖打躬，对赵频娘说：“当初嫁我方三郎，如今你就是方少奶了，日里呼奴唤婢，夜里枕暖衾香，好不开心！谁知你偏要嫁文萍生，挨骂受气，天天守活寡，可惜呀可惜！”
赵频娘不屑一顾，说“得与文萍生结为夫妇，频娘三生有幸！”说着把窗门一关，方三郎好生没趣，灰溜溜地走了。
赵频娘赶走方三郎，在房中生着闷气，晚饭也懒吃。突然，春桃兴高彩烈跑进房来，对赵频娘悄声说道：“少爷来了！”
赵频娘顾不得修饰颜容，三步并作两步行，迎出房外。两人乍一见面，赵频娘眼泪滚滚而下，文萍生看见妻子日益憔悴，形孤影单，感到无比伤感。可是他却装出高兴的样子，说她气色很好，不久便可搬回正屋居住。两人说了几句话，赵频娘便催促丈夫回去，她怕万一婆婆知道了，又要责骂儿子不孝。
文萍生依依不舍，扶她走到床前说：“你睡吧，我坐着等你睡了才走，免得你见我离去又要伤心。”赵频娘被丈夫的温情体贴深深感动，她绽开笑容，拉着他一同坐下，说：“我怎忍心让你一人独坐？既然不怕归迟，不如多说几句话。”
不想话音未落，方氏便寻到房里来，自然又是一番训斥，然后把儿子强行拉走。赵频娘含泪目送丈夫离去，又开始等待着下一次会面，就在等待、伤别之中熬着日子。
方氏在方三郎等人的挑唆下，对赵频娘恨之入骨，尤其是想到文家将要绝后，更是惶惶不可终日。文萍生出征之时，方氏便逼儿子休妻另娶。文萍生万万想不到母亲会出此策，他苦苦求情，望母亲体谅妻子身世凄凉。
方氏说：“不孝有三，无后为大，文家数代单传，你没有儿子，怎对得起列祖列宗？”
文萍生说：“待频娘病好，我们夫妻团圆，自然会生儿育女。”
方氏听出儿子话有怨气，想到自己年青守寡，好不容易把他拉扯大，如今竟然护着老婆不从母命，又恨又悲，便在亡夫神主牌前跪下，数落着儿子不孝，埋怨着丈夫命短，悲叹着自己命运凄凉，放声大哭。
文萍生吓得连忙下跪赔罪。方氏说：“你不肯休妻，我不如立时撞死，跟你父亲去了！”
对母亲顺从之念和对妻子怜爱之情撕扯着文萍生的心，过去他曾听说“出妻顺母”的故事，想不到今天落在自己身上，他自认是个弱者，不敢违背传统的家训，只好万般凄凉地对母亲说：“妈别寻死，孩儿听从你的吩咐就是。”
方氏这才收了眼泪，安慰儿子说：“男人大丈夫不愁没老婆，休了赵频娘，另娶方可卿，一年半载便可生儿育女，文家后继有人，你父九泉之下也可瞑目了！”
文萍生哀求母亲，休妻一事暂时不提，等他出征回来再办，方氏也答应了。
文萍生心如刀割，苦泪涟涟，一步一徘徊，走到独院向妻子告别。赵频娘听到丈夫要出征，亲自下厨，端来酒菜，为丈夫饯行。文萍生见妻子娴淑贤惠，越想越伤心，把眼泪吞进肚里；赵频娘想到丈夫就要远别，心内万分凄苦，却装出旷达的神态，斟酒叮咛道：“此去多加保重，凯旋之日，为妻再替你设宴一洗征尘。”
文萍生听到“凯旋”二字，想到休妻一事，眼泪再也忍不住了，为了掩饰真情，他举杯一饮而尽。赵频娘关切地问：“夫郎因何伤感？”文萍生叹道：“我们夫妻团聚的日子太短了！”赵频娘开解道：“来日方长，但愿与你再做廿载夫妻，我死而无憾了！”文萍生冲口而出：“唉！只怕你我缘尽于此了！”
赵频娘听后大惊：“夫郎何出此言？”文萍生说漏了嘴，连忙掩饰道：“沙场拼杀，死伤难免。”赵频娘急说：“吉人自有天相，频娘日夜烧香拜神，保得你旗开得胜，凯旋而归！”
文萍生不忍令她伤心，想着未来若频娘病愈，可求母亲收回成命，便顺着她的话说：“我去后，你好好养病，孝敬婆婆，等我回家。”话犹未尽，军营擂鼓起程，文萍生不敢怠慢，匆匆回营。
赵频娘倚门远望，不知过了多少时候，方氏带着丫环来到叫她赶快收拾行李。赵频娘以为她回心转意，叫她搬回正屋，不一刻便把铺盖衣物收拾妥当。方氏却说：“你愿意搬到哪里，便搬到哪里吧，我儿已把你休了！”
这当头一棒，赵频娘哭问：“未知儿媳有何过错？”
方氏数落说：“你不从父母之命，被逐出门，可是过错?你无媒无的，走来我家，可是过错？你入门之后，只会生病，不会生仔，可是过错？”赵频娘无话可答，跪下哀求，望婆婆收回成命，待文萍生回来再作处置。
方氏恶狠狠地说：“你休想迷惑我儿子！实话对你说，把你休弃，是我儿子当着他父亲的神主牌点头答应的！”
这时，赵频娘回想起钱别之时文萍生的神情和说话，她知道婆婆讲的是真话。她的心碎了！她为文萍生牺牲一切，想不到却换来这样的苦果。她欲哭无泪，挽起包袱出门。方氏换了一副嘴脸说：“难得家嫂深明大义，我们好来好散，我送你黄金十两，春桃也给你了！”赵频娘拒绝接受黄金，只带着春桃默默离开文家。
日升月落，转眼过了几个月。赵频娘和春桃相依为命，在一间破庵暂时安身，值钱的钗环衣物俱已典当净尽，春桃瞒住女主人，上街行乞。
一天，春桃讨得半碗剩粥，送回庵堂，只见赵频娘又咳又喘，枯黄的脸淌着大汗，春桃吓得直叫，赵频娘执着春桃的手，断断续续说：“好妹妹：难得你一片好心，伴我受苦，你的恩情，我只好来生报答了！…你见到少爷，把我无辜被逐、凄凉病死的情形告诉他，免得我黄泉之下，还要担个不孝罪名！”
春桃哭着说：“少奶奶，你放宽心，少爷就要回来了！”赵频娘长叹一口气，说：“我……等不到了！”说完眼睛一闭，与世长辞。
春桃痛哭一场，卖身为奴，埋葬赵频娘。正好文萍生归来，闻讯赶到，跪倒坟前。春桃把事由一一诉说。文萍生悔恨交加，哭道：“频妹，我对不起你！”
这时，方氏在方三郎兄妹搀扶下也赶来了。她拉着儿子说：“我儿休得悲伤，人死不能复生，回家去吧！”
文萍生头一次感到母亲竟是如此可僧，愤然说：“你既知疼我，为什么要逼死我所爱的人？频娘已死，我哪里还有家呢？”他甩开母亲，发狂般地奔跑着，呼唤着：“频娘！你在哪呀！”
方三郎兄妹一见事情变成这样，大为扫兴，说：“他疯了！”撇下姑妈，径自回家。
方氏望着儿子越跑越远不知还还不回来，两个堂侄也不理睬自己了，只有春桃还跪在坟前哭泣。她这时突然深深地感到孤独无助，伤心地仰天大哭……
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