“桑尼效应”的回响一息尚存，但重新集结的中国男足，就要迎来18强赛的考验了。
没有太多的炒作，也不见太大的铺垫，倒是一场又一场的开庭着实吸引眼球，这注定是一支生于乱世，又前途未卜的国家队。
没有谁会对中国男足的18强赛前景抱有太大期望，但竞技赛事的未知性和可能性，又或多或少承载一些有限的期待。伊万科维奇和中国男足的18强赛答卷究竟如何，开局之战无疑至关重要。
卡塔尔亚洲杯后，伊万科维奇在中国足坛的空降不算意外，理论上看，他可能是彼时最适合接手国足的人选之一。但在36强赛的后4战结束后，他所得到的评价却不及外界的预期，战术体系的选择也遭遇过质疑。虽然在新加坡、泰国面前，国足不再是那个七慌八乱的莽撞小子，没有犯下更大的错误，但从最后的结果看，若不是新加坡人的“出手相助”，中国男足就要坠入亚预赛的漩涡。
有一种过于乐观的声音认为，伊万科维奇能在上届世预赛带领阿曼打出不错的战绩，也就具备为中国男足赋予一些可能性的能力。但要知道，三年前尚属于特殊时期，各队的备战情况参差不齐，而阿曼足协实施的集训战略，以及前任主帅维尔贝克打造的基本盘，都是克罗地亚人激发出阿曼队战斗力的重要原因。
相较而言，伊万科维奇在中国足坛的破冰之旅，就没有太多的利好条件。最重要的一点是，几度搁置新老交替的中国男足，正处于大洗牌的过渡期，这就注定了伊万的任务不只是“应试”，而是要构建全新的阵容框架和战术风格，同时还要树立足够的权威和信任。对于重新认识中国足球的克罗地亚人而言，如此艰巨的职责，无异于同时交出两份答卷。
从现阶段看，36强赛末战对战韩国队的过程，给予了伊万比较清晰的思路；他将选用擅长奔跑、拼抢和具有速度优势的球员。于是，徐皓阳、谢文能和拜合拉木等人继续入选，至少在9月份的头两场世预赛，他们大抵会被伊万科维奇委以重任。
从伊万的执教风格看，他更善于执教由其一手栽培，或者长期调教的球员所组成的“嫡系”球队，而不太擅长整合成分复杂、当家头牌太多的团队。若寄望于他在短时间内令球队的技战术能力脱胎换骨，呈现出速成大师的气质，更是不切实际的幻象。
当然，鉴于外界对这支中国男足的低期望值，克罗地亚人的发挥空间并不算小。相比于几个前任，老帅确实是一个比较能扛压的人，到了重大赛事也是足够务实。回溯执教伊朗队和阿曼队时，伊万科维奇的带队时间都不算短，执教期间都促成了球队的换代更新，并为后人接手打下了坚实的基础。倘若此番能为中国队留下相似的足迹，克罗地亚人的执教就不算失败。
事实上，很多教练在草创初期都不被看好，但在一片荒芜的环境中，却往往会有出人预料的良好表现。具体到本届18强赛，中国队的起步非常低调，未有任何的豪言壮语，无形中或许能起到减压作用。而相比同组球队，“伊家军”的集训时间最长，备战工作也更加系统，如果能有合适的战术安排和好运气的加持，一些不错的比赛场面还是值得期待。
在本届18强赛即将开打时，中国男足并未公布具体目标，尽管“争4”已是外界共识，但本着一场一场拼的态度，中国队的首要任务，还是要避免在前两场遭遇过于难堪的比分。
在集训首日谈及目标时，伊万科维奇的表达就透着一种话里有话的感觉，“我们希望能把比赛踢到最好，展现出最好的状态和实力，同时也希望能打好开局……”很显然，对于一支实力有限的球队而言，一个不能泄气的开局绝对意义重大。
有了上届12强赛的交手经历，众国脚和伊万都很清楚日本队和沙特队的真实实力。如谢鹏飞所言，“我们之前经常会看日本队的比赛，从亚洲杯到世预赛，大家也都很清楚他们的能力。”而李磊更是对几位日本攻击手如数家珍，“久保建英、伊东纯也、堂安律，他们的类型和特点完全不同，我们必须多做预案，多做准备。”
如同舆论时而提起三年前阿曼对日本的爆冷，就在国足的内部会议上，伊万科维奇也是多次回忆那一场经典之战，试图激励全队的战斗精神。前一阵屯兵大连时，中国队备战的主要思路，基本就是主抓防守，尤其是回撤阵型后的全线低位防守。
事实上，伊万对客场与日本队一仗相当重视，而他的部分信心，主要来源于对阵韩国队的比赛内容。伊万科维奇似乎有意将首尔之战的部分策略，移植到与日本队的开局之战。比如，伊万又在考虑把身高1米93的蒋圣龙，当做以弱克强的奇兵候选。至于中后卫的位置上，朱辰杰和蒋光太的搭档较为稳固，前者已经坦言，“要用120%的努力打好前两场比赛。”
显而易见的是，由于比赛环境的变化，中国队对18强赛的备战思路，将更趋于统一和集中。无需多言，日本、沙特和澳大利亚一定会让中国队吃到苦头，而如何在硬仗中收获信心，并在与印尼和巴林的对决中占据优势，就是全队上下要共同思考的问题。“想要拿到小组前四，最重要的还是打好与印尼、与巴林的4场球。所以，同日本、沙特这些强队交手，大家务必要踢得更聪明，更务实。”一位老国脚曾在抽签揭晓后，如是告诉笔者。
从国家队在大连开始备战后，整个团队似乎罕见地沉浸于一种冷清的气氛中。多位足协高层之中，只有副主席许基仁曾探班一天，而在球队酒店楼下，虽然每天都有三三两两的球迷翘首以盼，但热闹程度和关注度远不及三个月前的的沈阳之战。不知道这样的赛前氛围，对于现阶段国足的间接影响到底是好是坏。
当然，外冷之余还有内热，伊万科维奇今年70岁了，但对于世界杯，他依然抱有足够的热忱和奋进。私下里，他最欣赏拜合拉木和谢文能的果敢，对于杨泽翔的进取心和责任心也是赞赏有加。
克罗地亚人直言，“我更看重的事情，就是球员能否怀揣积极的心态来到这里，每个人都应该有踢好比赛的愿望，理应为国家队付出全部的努力。”
面对即将到来的前两战，伊万的“小九九”已经基本清晰：首战日本，放开去踢，立足防守；回到大连迎战沙特，积极进取，争取拿分。
值得一提的是，此前饱受争议的442菱形体系，暂时被伊万所舍弃，回归平行442和4231的基本站位，有可能成为他的首选。或许，伊万科维奇是要借此释放一个信号，一个将务实进行到底的信号。
