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公元358年，前秦天王苻坚领兵讨伐占据并州的军阀张平。张平的实力不算强，但手底下有一员极为彪悍的猛将张蚝，号称万人敌。两军对垒，张蚝与前秦头号猛将邓羌交手十余日，不分胜负，等苻坚主力赶到，张蚝越发凶猛，单人独骑冲入前秦军队阵中，来回四五次，搅扰的前秦士兵哗然。
眼看要上演猛将出马，以少胜多的战场奇迹时，只听前秦军中一声暴喝，一员年轻的小将纵马而出，与张蚝交战几个回合，看到一个破绽，一枪将方才还气焰滔天的张蚝刺于马下！
随后邓羌赶上，与小将合力，生擒了张蚝。张蚝被俘，张平再无战力，并州纳入苻坚之手。
是何等小将军，居然两军阵前称雄，击败万人敌的张蚝？原来是时任鹰扬将军的吕光。
吕光是氐族人，父亲是苻坚手下心腹大臣吕婆楼，吕光不喜欢读书，但性情沉稳，喜怒不形于色，很得到王猛的赏识。他成年后，在王猛和父亲的帮助下，出任前秦官员，仕途平稳，二十岁出头就做了将军，在并州战场一战成名。
368年，前秦爆发“五公之乱”，其中有叛乱的宗室联络前燕，试图内外勾结，把苻坚推下皇位。当时前燕的地盘比前秦还大，苻坚也极为担心前燕的威胁，将国中一线大将如王猛、邓羌和杨安等人都派到两国边境的东线对峙，只用二线将领先去讨伐西线的叛军。
但二线将领表现不佳，连连失利，苻坚左看右看，看到了三十岁的吕光。吕光奉命出征，数战数胜，斩首近两万，覆军杀将，轻松的平定了西线的叛军。苻坚腾出手来，调集军队又干掉了东线的叛乱宗室，渡过了他登基后最大的劫数。
370年，前秦出兵，一战覆灭了前燕，奠定北方霸主的地位，吕光从战有功，晋封为都亭侯。之后担任宗室符重的长史，协助其镇守洛阳。
符重自认为能力不凡，是能做皇帝的人，便在洛阳谋划造反。事情泄露，前秦大臣都建议出兵讨伐，苻坚却认为吕光忠诚正直，肯定不会参与谋反。他一道诏书送去洛阳，果然吕光径直动手，拿下了符重，关在囚车中送去长安。苻坚大喜，将吕光也召回长安，担任太子右率帅，甚为信重。
379年，东晋出兵攻打巴中，蜀中有名叫李乌的人，趁机聚集了两万多人，攻打成都，响应东晋大军。苻坚任命吕光为破虏将军，提兵南下，镇压了李乌的叛乱。
380年，前秦宗室，曾经击败代国十万骑兵，覆灭代国，击败匈奴刘库仁部，有灭国之功的大将符洛，向朝廷求取开府仪同三司被拒绝，又被调任成都，他认为是苻坚忌惮自己的威望，想要在成都杀了他，又惊又怒又惧之下，符洛在幽州造反，自称为大将军，派出大量使者，要求周边势力响应。
但鲜卑和乌桓等部落都拒绝了符洛起兵的要求，只有吕光的老上司，刚得到赦免不久，奉命镇守蓟城的符重二话不说，也宣告造反。符洛和符重加一块拼凑了十余万大军，占据幽州和冀州，打算南下争夺中原。
苻坚有些忧虑，派人去劝降，承诺将幽州封给符洛做世袭的领地。遭到拒绝后，召集群臣商议，吕光当场请命：“叛军的部众是迫于威势，蚁聚起来，天下人都厌恶他们，请陛下给我五万兵马，大军压近，叛军必将土崩瓦解，平定叛乱易如反掌！”苻坚大喜，便命吕光和左将军窦冲一起，带兵四万北上。
符洛和符重引军十万，想要以众凌寡，干掉吕光，再图谋长安。可中山一战，吕光以四万人，大破十万叛军，当场生擒符洛。符重想要逃回蓟城，半路上被追兵追上，直接斩杀。
半年不到就平定了声势浩大，一度引起天下动荡的幽州和冀州叛乱，吕光因功升为骁骑将军。
随着前秦国力日盛，苻坚的目光瞄向了南方，谁不想做一个统一天下的帝王呢？不过南下之前，还要先翦除一下身侧的敌人。
灭亡前凉后，广阔的西域就成了前秦的下一个目标。
西晋灭亡后，西域名义上是归属于前凉，但实际上是数十个小国的列国争雄，实力强大的龟兹等国只想要自己当老大，不怎么听从前凉的号令。
382年，车师国和鄯善国的国王越过大漠，抵达长安朝贡，并表示愿意做“带路党”，协助前秦大军征服西域诸国。苻坚大喜，立即制定了平定西域的计划，任命吕光为使持节、都督西讨诸军事，统领七万五千大军（一作七千），出兵详细。
383年正月，吕光以车师国和鄯善国军队为向导，进入三百里瀚海。沙漠之中，大军一度迷途，士兵看着漫无边际的黄沙，不由得有些绝望。吕光高声对将士们说：“昔年李广利远征匈奴，以精诚感动天地，地面涌出泉水，难道我们就做不到么？”
在他的鼓舞下，前秦军队继续前行，数日后，天降大雨，全军上下欢声雷动，士气大振。
383年年底，吕光的大军进入西域，以焉耆为首的许多小国，骤然看到中原天兵到来，二话不说都出城投降。
但龟兹国不乐意，关闭城门，驱赶城外的百姓进城，发放兵器登上城头，表示要跟前秦对抗到底。吕光打探清楚当地情况后，决定来一个“擒贼先擒王”，他将军队主力集结在龟兹国外，每隔五里地就修筑一座营寨，深沟高垒，将城池围的水泄不通，并沿着沟垒密密麻麻的摆放木头人士兵，恐吓守军，日夜猛攻城池。
龟兹国王见中原人动真格的，心中惶惑，派人突围出去，向周边的国家求援，说我要是被打趴下了，你们也没有好日子过！
384年，在龟兹国的组织下，以狯胡国、尉头国为首的数十个西域小国，组织了一支规模庞大的联军，号称七十万兵马，其中精锐部队身披锁子甲，手持长矛，弓马娴熟，还擅长用套索在战马上绑人，战斗力极强，浩浩荡荡的杀奔龟兹而来。
七万对七十万，人数远逊于对方不说，内部还有龟兹国的守军，随时可以内外夹攻。局势对前秦远征军非常不利，将领们纷纷建议依靠营垒死守，拖到西域联军粮草不足再行反击。
吕光断然道：“敌众我寡，我军营垒相隔甚远，一旦遭遇围攻，救援不及，不如倾力一战，一决生死！”
384年7月，龟兹国都城之下，前秦远征军和西域联军爆发决战，双方鏖战半日，最终以前秦远征军的大胜告终，西域联军被斩杀上万，尸体铺满了战场。
在城头旁观了整场战斗，龟兹国王彻底被吓破了胆，他当天晚上就打开城门，远遁而走。
吕光领军昂然入驻龟兹都城，宣告了西域第一大国龟兹国的覆灭。龟兹国被征服，西域联军被打崩，偌大的西域再没有人敢违抗前秦的号令，纷纷派遣使者向前秦称臣纳贡。吕光恩威并施，让归附的各国心悦诚服，那些远方的小国听说后，也都不远万里前来归附，上缴了当年汉朝赏赐给他们的符节，由吕光替换为前秦的符节。
龟兹是西域最富庶的地方之一，四方通达，各地商人云集，远征军在当地待了一段时间，享尽了之前未曾见过的吃喝玩乐。
如此的奢侈浮华和一言九鼎的生活，让从吕光往下，很多将士都有了待在西域不回去的心思，但也有很多将士家在中原，思乡心切，一时间军中产生了两种声音，争执不下，吕光自己也有些挠头，拿不定主意。
当时在西域有一位高僧，名为鸠摩罗什，他是龟兹国人，因为颇有一些“神迹”，所以名气很大，连中原都有所听闻。吕光征服龟兹后，鸠摩罗什就随在吕光身边。吕光找到鸠摩罗什，询问自己后续的行程，鸠摩罗什说道：“西域乃凶亡之地，不可久留，中路自有福地。”
吕光将鸠摩罗什的说法告知军中将领，恰好当时也有很多士兵因为水土不服，或者享乐过度，在当地一病不起，乃至于丢了性命，所以军中“归乡”的说法占了上风。
385年3月，前秦远征军带着搜罗来的西域各地珍宝，用两万多头骆驼装载，向东方家乡走去。
然而，前秦远征军上下不知道的是，就在他们扫荡西域如卷席的时候，前秦也遭遇了开国以来的最大的失利，淝水之战让前秦的精锐部队以及苻坚的个人威望一朝丧尽，北方大地再次陷入分崩离析的状态，许多野心家都有了割据一方的心思，这其中就包括了凉州刺史梁熙。
385年9月，前秦远征军抵达凉州，但梁熙却声称吕光等人擅自回军，属于作乱，不肯放开边境让远征军回国。
吕光在凉州得到了淝水之战失利和中原动荡的消息，他对于有知遇之恩的苻坚很有感情，当即怒斥梁熙的野心，径直挥军杀入凉州。梁熙调集了五万大军，试图阻击远征军，但他手下的凉州本地军队远不是久经战火的远征军的对手，接连打了好几个败仗，落了个全军覆没不说，最后连城池都没有保住。当年年底，吕光就攻下了凉州首府姑臧，斩杀梁熙。
梁熙虽死，河西的野心家还有很多，军阀林立遍地混战。其中声势最大的，是当年前凉末代皇帝张天锡的长子张大豫，他得到了鲜卑部落和河西本地士族的支持，一度拥兵数万人，占据了好几座城池。他的手下劝说他先稳固根基，多占地盘，训练军队，再去跟吕光交手，可膨胀了的张大豫不听，领着主力大军，兵临姑臧城下。
不过，张大豫远不是吕光的对手，姑臧城下一战，吕光大胜，斩杀敌兵逾万人，之后抓到了逃亡的张大豫，将其在姑臧闹市中斩首示众。
386年，吕光得到了苻坚被昔日同僚姚苌害死的消息，他想起苻坚的知遇之恩，不由得放声大哭，愤怒咆哮，下令三军为苻坚服丧。
但是，哭完喊完，吕光并没有引军东进，为苻坚报仇，而是宣布大赦天下，自封为中外大都督、大将军、凉州牧、酒泉公，俨然是也有了割据的心思。
387年12月，不愿意跟着吕光割据的数名远征军将领起兵造反，当年张大豫的手下也死灰复燃，占领了张掖、酒泉等多座西域重镇。吕光亲自出兵讨伐，叛军没有人能抵挡他的攻势，三个月时间不到，叛军就纷纷被消灭，吕光还顺手干掉了河西各地不服从他命令的大小势力，彻底统一了河西。
控制河西地区后，吕光就跟占领金城的乞伏乾归（西秦开国皇帝之子）对上了。乞伏乾归表面上向前秦皇帝符登称臣，自称金城王，陇右的鲜卑、羌等胡人部落都听从他的号令。
392年，乞伏乾归派兵渡过湟水，攻打河西，吕光大怒，命自己的弟弟吕宝为主将，发兵攻打金城。吕宝被乞伏乾归击败，全军覆没，自己也丢了性命。吕光再派儿子吕纂为将，攻打枹罕，又吃了败仗。
连着两次失利，极大的损失了吕光的威望，他不得不再次亲自出马。他以声东击西的计策，强行渡过湟水，击溃了枹罕的羌人大军，攻占枹罕城。
395年，吕光率大军十万东进，讨伐西秦，乞伏乾归自认不是对手，乖乖投降，送了一个儿子到凉州做人质。
396年，吕光自称天王，宣布在凉州建国，国号为“大凉”，史称后凉，其版图包括现在的甘肃西部、新疆大部、青海北部和宁夏、内蒙、外蒙的部分地区，面积广阔，雄踞西北。
397年，吕光再次出兵攻打西秦，一度攻占了西秦都城金城，但之后试图追击乞伏乾归的骑兵部队中了埋伏，损兵折将，吕光只能收军返回。
领军征战四方，吕光纵横不败，展示了他卓越的军事能力，但是内政方面他却昏招迭出，尤其是建国前后，冤杀手下大臣，认亲不认贤，强行以自己的亲族为将帅，数次遭遇失利，导致后凉国中人心不稳，秃发乌孤和沮渠蒙逊相继起兵造反。
399年十二月，吕光病重，传位给太子吕绍，自称太上皇，随后病逝，享年六十三岁。
吕光晚年自己都镇不住局面，吕绍更没有这个能力，他被兄弟吕纂杀死，而吕纂又被堂弟吕隆所杀。
403年，从吕光自立为大将军算起，立国仅17年的后凉，被后秦灭亡。
