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公元397年，强横一时的吕光老去，他建立的后凉陷入衰落。后凉将领沮渠蒙逊和沮渠男成起兵造反，他们说服了后凉建康郡（现在甘肃省高台县）太守段业一起造反，拥立段业为首领，段业自称凉州牧，从后凉独立出来，建立了北凉政权。
北凉的军权大多集中在沮渠蒙逊兄弟手中，沮渠蒙逊是当时凉州最能打的将领之一，在他的指挥下，北凉攻破了重镇西郡（现在甘肃永昌），迫使晋昌太守和敦煌太守都向段业投降。
这时北凉只是依靠军队，强行镇压地方郡守和刺史们称臣，实际上各地的独立性仍然较高。沙洲刺史病死后，敦煌的官员们就自行拥立了在当地颇有威望的李暠担任敦煌太守。
李暠很识趣的立即向段业称臣，段业便任命他为安西将军、敦煌太守、护西胡校尉。
李暠出身于世家大族的“陇西李氏”，往上好几代人都在晋朝为官，祖父在前凉担任将军，只是他父亲死的早，前凉也被灭亡，李暠成年后就没有担任什么官职，但他从小好学，性情宽和，也学习了武艺和兵法，堪称文武双全，逐渐的积累了名声，很受到当地官员的看重。
原本的敦煌太守投降段业，受封为沙州刺史，李暠就升任效谷县令，仅过了一年，上司病死，他就成了敦煌太守。
敦煌是西北重镇，段业很想将敦煌真正的收到自己手中，399年，段业称凉王后，便任命亲信索嗣为新任敦煌太守，领着五百骑兵前去接替李暠。
李暠也刚执掌敦煌不到一年，手中没多少人马，觉得不是索嗣的对手，就召来下属，表示要出城迎接索嗣，将敦煌让出去。
他的同母异父的兄弟宋繇立即站出来反对：“后凉衰颓，段业昏庸，这正是英雄豪杰有所作为的时候啊，岂能将基业拱手让人？”在宋繇的带动下，敦煌当地的人都纷纷表示支持李暠。
李暠放下心来：“我原本没有什么宏大高远的志向，只是突然被这里的士人推举，才担任太守一职，心中一直有些彷徨，刚才说要迎接索嗣，也是因为我不知道士大夫的意见。”他派遣宋繇出城面见索嗣，打探清楚了索嗣的人手，用恭谨的话语让索嗣放松了警惕，再以儿子李歆为主将，出城突袭，将索嗣的兵马全部歼灭。
随后李暠上书段业，说索嗣无故挑起敦煌和北凉朝廷的矛盾，罪大恶极。
而沮渠男成也不愿意段业提升他的影响力，极力支持李暠，逼的段业将索嗣杀死，派人向李暠道歉。
段业能当上凉王，都是靠别人拥立，他自己的能力和实力还差得远，所以不光是李暠，段业还向北凉国内的其他地方伸出了夺权的手，在没有兵权的支撑下，他急切的夺权行为，就激起了众怒。
400年，晋昌太守唐瑶向其他几个郡发出檄文，拥立李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公。敦煌、酒泉、祁连等几个郡纷纷响应，李暠虚情假意的谦让了几个来回后，在敦煌自立，建立政权，史称“西凉”。
他任命宋繇为折冲将军，领兵向西，攻占了玉门和阳关等地，要求西域的小国都向他称臣纳贡。
这样一来，小小的凉州一分为四，以敦煌为首都的西凉、以张掖为首都的北凉、以姑臧为首都的后凉，和以西平为首都的南凉，四个小国都想统一凉州，互相攻伐，混战不休。
401年，北凉沮渠蒙逊杀死段业，自立为君。他要树立威望，便引军攻打西凉，劫掠了建康郡三千多户人家。李暠当时正在领兵巡视西域，要求鄯善国等小国家进贡，得到消息后，立即带着骑兵快速返回，追上了北凉军队，一通厮杀后，西凉军大胜，抢回了被掳走的百姓。
在周边各国和柔然、吐谷浑的骚扰下，李暠深感自己国力弱小，想要有足够的后盾，便派人向后秦和东晋称臣，希望能得到两个大国的册封和支持。
东晋隔得太远，一时半会没有回音，后秦则任命李暠为安西将军、高昌县侯。
405年，李暠将都城迁到了酒泉，应对北凉的威胁，敦煌则交给了宋繇执掌。
迁都后，李暠尽力与周边国家保持良好关系，发展国内的农业生产，在他的努力下，西凉连年丰收，因战乱被破坏的经济得以恢复，西凉成为乱世中难得的一片安宁之地。这也引来了许多逃难的中原名士，所谓“中洲避难者，日月相继，不绝于耳”。在李暠统治期间，敦煌和酒泉文明昌盛，成为西北的文化中心。
在李暠统治期间，西凉左取酒泉、右开西域、北防北虏、南威南虏，威震一方，西凉的版图囊括西域诸国，再加上凉州西北部的根基之地，面积超过180万平方公里。
417年，李暠病逝，享年六十七岁。临终前，他召来宋繇，写下遗诏：“我从小遭受悲痛，备尝苦难。受此地人士推举，侥幸立身，可我才能不足，智慧浅薄，不能统一河右之地，现在我的病是好不了了。我不悲伤自己的死亡，只是遗憾志向不能实现。希望你能在我死后，辅佐我的孩子李歆，告诉他我的经历，让他不要高高在上，不要专横骄傲。”
李暠死后，太子李歆即位，自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。
李暠活着的时候，西凉国力日上，沮渠蒙逊老实了几年，一旦李暠死去，沮渠蒙逊认为机会已到，他让自己戍守张掖的同宗向西凉诈降，他自己则带着三万兵马埋伏在西凉到张掖的半路上，按照他的规划，只要西凉派兵马前来接受张掖，肯定会踏进埋伏圈，吃到一场惨败，没准沮渠蒙逊还能趁胜直扑西凉本土，挟大胜之势的三万大军，足够覆灭西凉了！
事情的开始跟沮渠蒙逊预计的差不多，甚至更好——李歆亲自带着大军前来接受城池。
但李歆行军颇为谨慎，提前探查到了北凉兵马的埋伏，立即调头撤退。沮渠蒙逊不舍得放过到嘴边的肥肉，引军追击，在一处名为解支涧的地方追上了西凉大军。
李歆顶盔掼甲，亲自呐喊着向北凉军发起攻势，在他的鼓舞下，西凉兵马人人奋勇，大胜北凉军，追杀百余里，斩首七千余。
要知道，沮渠蒙逊文治的能力一般般，能够将北凉一步步发展起来，压制的南凉不能抬头，与囊括西域的西凉不互相让甚至稍占上风，完全是凭借他强悍的军事能力，就在两年前的415年，沮渠蒙逊还击败了西秦，北凉的影响力远超其他“两凉”，风头在凉州一时无两。
能够击败沮渠蒙逊，让李歆迅速稳定了自己的君权。
但是，这场胜利，也给西凉带来了深远的负面影响。
所谓知子莫若父，李暠嘱咐宋繇那些话，正是因为他知道自己儿子的性格，李歆刚即位的时候，还听从宋繇的话，延续李暠的政策，但没过多长时间，李歆就改变了李暠以“德”以“宽”治国的方式，试图通过严刑峻法，压榨出西凉的每一分国力。在他统治下，西凉“百姓愁悴”，再没有当年的风采。
如果李歆将压榨出来的国力用在扩张上，没准也能有些收效，但他大修宫室，广纳西域后妃，骄奢淫逸，花费了大量钱财。而更倒霉的是，西凉又连年遭遇地震等天灾，让本来就走下坡路的国力雪上加霜。
418年，沮渠蒙逊再次出兵，李歆想要率兵迎战，但粮草辎重都不足，在大臣们的苦劝下，他只能关闭城门，看着沮渠蒙逊收割掉了成熟的庄稼，得意洋洋的离去。
不过，这一年西凉还是有了个好消息。当年李暠建国，就多次派人南下，想要得到东晋的承认，只是路途遥远，东晋内部动荡，迟迟没有答复。李歆即位后，也派人南下，向东晋报告国家更换了君主，这一回，东晋总算是回应了。
418年10月，东晋任命李歆为持节、都督七郡诸军事、镇西大将军、护羌校尉、酒泉公。
420年，刘宋取代东晋，成为南方正统，刘裕的战略眼光让他深知西凉的重要性，自然不会像当年东晋一样的多次忽略，他一即位，就下诏任命李歆为都督七郡诸军事、征西大将军、酒泉公。
刘裕一向是以“恢复中原”为口号，号召北伐闻名的主战派大佬，向刘宋称臣的李歆感觉自己有了大靠山，就琢磨着想要响应刘裕的口号，出兵东征。
沮渠蒙逊敏锐的察觉到了西凉的异动，他放出风去，要出兵攻打西秦，但领兵走到半路，就秘密回师。
李歆听说北凉主力离开，大喜，集结了三万大军，就要“趁虚而入”，直捣北凉京城，试图一战覆灭北凉。宋繇等人极力的劝说，连李歆的母亲尹太后都站出来警告儿子：“我国新建，地狭民少，自保尚且不足，哪里有余力攻打别人？先王在世时一再叮嘱你，对于军事务必谨慎，言犹在耳，怎么你就不听呢？沮渠蒙逊善于用兵，你不是他的对手，此番出兵，我只怕你不但会全军覆没，还将导致亡国啊。”
李歆死活不听，他觉得沮渠蒙逊是自己手下败将，不值一提，这正是他统一凉州的大好机会，便引军离开酒泉，向西开拔。目送大军离去后，宋繇感慨道：“大势已去啊，我能看到大军离去，却很难看到大军返回了啊。”
沮渠蒙逊得知李歆出兵，大喜过望，他立即派人散布消息，说北凉击败了西秦，正在向西秦国内进发。李歆也是大喜过望，认为沮渠蒙逊一时半会回不来，便放松了警惕，加快行军步伐，直接踩进了北凉的伏击圈。
西凉和北凉的大军在一处名为怀城的地方展开决战，北凉军以逸待劳，且埋伏已久，西凉军则是骤然遇伏，军心不稳。双方很快就分出了胜负，西凉军大败而走。
败退的路上，西凉将领们劝说李歆赶紧退回酒泉，至少还能保住京城不失，李歆却又死活不肯：“我违背了母亲的教训，才遭受如此大败，不砍掉沮渠蒙逊的脑袋，我拿什么脸面回去见母亲？”他勉强组织军队，试图发动反击。结果西凉军又一次惨败，李歆本人也在混战中阵亡。
沮渠蒙逊大获全胜后，挥军直扑酒泉。西凉国君阵亡，主力也都葬送在沙场之上，完全没有抵挡北凉兵马的能力，很快就被攻克了酒泉。
西凉残部在李歆弟弟李恂的率领下，逃到了敦煌，李恂自称冠军将军、凉州刺史。
421年，沮渠蒙逊领兵攻打敦煌，李恂请求投降不被接受，在城中自杀身亡，敦煌失守，西凉宣告灭亡。
从李暠建国，到李歆即位，到李恂亡国，西凉合计经历了三位君主，历时二十一年。而导致西凉亡国的最大责任，无疑是“不听妈妈话，吃亏在眼前”的李歆，而且他为了挣取自己在母亲面前的颜面，死战身亡，更是加速了西凉亡国的速度。
值得一提的是，北凉攻占酒泉后，俘虏了宋繇，沮渠蒙逊还感叹说：“打下酒泉，还不如得到宋繇让我高兴啊。”宋繇在北凉担任尚书吏部郎中，负责人才选拔，沮渠蒙逊临终时，也将自己的儿子托付给了宋繇。
后来北魏吞并凉州，拓跋焘敬佩宋繇的为人，封他为河西王右丞相、安远将军，晋爵为清水公。
西凉灭亡后，李暠的一个孙子李宝，在舅舅唐契的帮助下，逃亡到了西域，在伊吾（现在新疆哈密）建国，史称“后西凉国”。他们向柔然臣服，柔然册封唐契为伊吾王，所以实际上后西凉国的统治者应该是唐契。
439年，北魏灭亡北凉，北凉残部也想要逃遁进入西域，后西凉国立即出兵阻击，却中了北凉残部的缓兵之计，唐契战死。
442年，后西凉国攻占敦煌，向北魏称臣，李宝被任命为镇西大将军、开府仪同三司、都督西陲诸军事、领护西戎校尉府、敦煌公。后西凉国宣告灭亡，巧合的是，后西凉国的国祚与西凉一样，都是21年。
后凉三分，南凉得险，北凉得人，西凉得土，北凉活到了最后，也被北魏所灭。虽然李家的主要人物后来都迁入中原，但他们在凉州的影响力传承了下去，形成了“陇西李氏”，跻身第一流士族之列。连唐朝皇族都自称出自于陇西李氏，李暠成为了李唐皇室的先祖之一。
743年，李暠病逝三百多年后，唐玄宗李隆基追尊他为兴圣皇帝。
