关羽以降汉不降曹的名义卸甲后，曹操相待甚厚，还承诺他来去自由。关羽感其诚意，表示会立功后再走。

机会很快来了。

河北霸主袁绍见曹操迎奉天子有许多好处，便想把皇帝抢过来，自己来挟天子以令诸侯。于是便派头号大将颜良为先锋，领兵攻打曹操。

告急文书雪片飞来，曹操亲领大军迎敌。关羽闻讯，主动请缨，愿为前部。曹操恐其立功后离去，便搪塞道：“未敢烦劳将军。早晚有事，再来相请。”

曹操率军到达前线，依山驻扎，遥望前川，颜良精兵已排成阵势，漫山遍野，声势浩大。

曹操欲试其虚实，回顾左右，看见吕布旧将宋宪，便命道：“我听说你是吕布部下猛将，可与颜良一战。”宋宪提枪上马，冲出阵前，颜良也挥刀迎上，二马相交，战不三合，颜良手起刀落，斩宋宪于马下。

曹操惊道：“真勇将也！”吕布另一旧将魏续怒道：“杀我同伴，我要报仇！”曹操点头同意。魏续上马持矛，出阵大骂颜良。颜良也懒得费口舌，照头只一刀，劈魏续于马下。宋宪和魏续昔日背叛吕布，今日颜良算是为吕布报了仇。

曹操大惊，问道：“谁敢出战？”大将徐晃应声而出，挥大斧直取颜良。两人大战二十余合，徐晃斧怯，败归本阵。徐晃乃曹营五子良将，武艺高强，竟也被颜良打败，一时间诸将栗然，无人敢出。曹操见状，传令退军。颜良连战三场，又见曹军撤退整齐有序，无机可乘，便不追赶。

首战失利，曹操心中烦闷。谋士程昱进言：“丞相忘了关云长吗？”一语惊醒梦中人，曹操立即派人去请关羽。

关羽欣然领命，提青龙刀，上赤兔马，驰往前线参见曹操。曹操见关羽到来，大喜，向他介绍军情：“颜良已连斩二将，勇不可当，特请云长商议。”

关羽久经沙场，每逢大战有静气，并没有急着表态，而是沉着地说：“我去看看情况。”曹操亲自带他上山，居高临下，观察敌阵。

只见颜良军中，旗帜鲜明，刀枪林立，曹操不由地叹道：“河北人马，如此雄壮！”关羽知曹军挫了锐气，有畏敌之心，然则气可鼓不可泄，便给曹操打气道：“以我看来，如土鸡瓦犬耳！”

曹操又指着远处说：“那边麾盖之下，穿绣袍戴金甲、横刀立马之人，便是颜良。”关羽凝视片刻，自信地对曹操说：“以我看来，如插标卖首耳！”

曹操亲眼看到了颜良的厉害，提醒道：“不可轻视。”老友张辽也劝道：“军中无戏言，云长不可大意。”

关羽这时已看清敌阵，胸有成竹，起身道：“我虽不才，愿去万军之中取颜良首级，来献丞相。”说罢，纵上赤兔马，提起青龙刀，圆睁丹凤眼，倒竖卧蚕眉，飞驰下山，直冲敌阵。

河北军旗开得胜，正志得意满，没想到有人敢单枪匹马冲下来，而且那么快，那么猛，还没弄明白怎么回事，已被冲击得如波开浪裂，闪出一条路来。

颜良正在麾盖下指指点点，意气风发，突然见有人冲来，正想问“来者何人”。哪想到赤兔马快，转眼已到面前，关羽更不答话，手起一刀，斩颜良于马下。然后跃下马来，割了颜良首级，拴于马颈之下，再飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。

河北兵将早就惊得呆了，大惊之下，不战自乱。关羽纵马上山，拜献首级于曹操，曹操双手扶起，赞曰：“将军真神人也！”遂封关羽为汉寿亭侯。这是朝廷亲封的爵位，关羽颇为珍惜，一生都以此为荣。

这一战，关羽审时度势，把握机会，以闪电战突袭，于万军中实施斩首行动，一举摧毁强敌，把冷静、敏锐、勇气、速度发挥得淋漓尽致。三国中，只有黄忠同样以闪电战斩首夏侯渊可比，不作第三人想。

从此，关羽名扬天下。