杨汉烈（1917—1987），四川省广安县（今广安市）人，杨森次子。1935年入伍，任国民党军第20军附员。全国性抗战期间，历任连长、参谋、营长、团长等职。抗战胜利后，历任贵州省保安第2总队总队长、贵州省直辖区保安司令、重庆市保警总队总队长、第20军第79师师长。他的堂姐杨汉秀在延安加入共产党，后来回到重庆做地下工作，经常向他宣传共产党的政治主张，劝他不要跟蒋介石反共到底，对他的思想有所启发。

1949年11月下旬，解放军向重庆挺进，中共川东特委积极组织工人保护工厂，发动市民维护城市设施，策动国民党军政人员起义。中共地下组织通过民主同盟重庆发起人之一鲜英，策动西南军政长官公署副长官、重庆卫戍总司令杨森起义没有成功。11月28日，杨森率部向川西撤退。杨汉烈以第20军副军长兼第79师师长的身份率部向川西撤退，最后逃到成都附近的金堂县、广汉县。12月18日晨，杨森鉴于解放军正向成都挺进，便丢下部队乘飞机逃离成都，去了台湾。

杨森认为自己不得不走，内心却十分矛盾。一方面，因为过去追随蒋介石，长期与共产党为敌，现在害怕共产党清算。另一方面，他又不忍心把苦心经营几十年的部队丢掉，更不愿意看到众多部下成为炮灰，所以希望杨汉烈在他走后率部起义。离开成都前，他留下一纸手令，指定第20军军长由杨汉烈继任。

在杨汉烈接任第20军军长后，第二野战军敌工部先后派中共川东地下组织刘叔度（刘连波）、四川省民革成员曹惠文做他的工作。任第79师师长的时候，杨汉烈就想过起义问题。但是考虑到父亲的权威，以及家眷问题，他放弃了。现在老头子走了，家眷已经得到妥善的安置，他决心立即起义。于是，他抓紧时机做部属工作，为起义作思想铺垫。同时，尽快收拢部队，调整各级主官，委任政治上可靠的范埏生、向廷瑞为第20军副军长，郭大树为第20军参谋长，鲁伯言为第79师副师长，郭从皋为独立师副师长，周希濂为第20军高参。将杨森卫戍总部特务营扩编为警卫团，委任李茂实为团长，归第79师建制。此时，原第44军第349师等残部数百人逃到金堂县，投奔第20军。杨汉烈收编该部，委任李鼎为第349师师长，李庚为该师第104团团长，归第20军建制。原重庆市警察局几百名官兵逃到金堂县后，被改编为1个团，拨归第349师建制。为了掌控第349师，杨汉烈任命原第79师参谋长郭子旭、政治上可靠的吴建中担任该师副师长。

12月23日，杨汉烈鉴于部队整顿基本就绪，委托中共代表刘叔度和第20军副官处处长罗士瞿持他的亲笔信去联系贺龙率领的第18兵团。当天中午，他们沿着川陕公路北上，在德阳县罗江（今德阳市罗江区）遇到解放军第60军军长张祖谅正率部向成都前进。张祖谅知道他们的来意后非常高兴，当即确定第20军以白色的“杨”字小红旗为标识，就地举行起义。

12月24日，杨汉烈在金堂县赵家渡第20军军部召集团以上军官开会，动员大家一起率部起义。他动情地说：“国父谆谆教导我们，世界潮流，浩浩荡荡，顺之则昌，逆之则亡。总司令临走前也要我们第20军光荣起义。鉴于目前的时局，何去何从？请大家慎重考虑。”警卫团团长李茂实首先站起来拥护杨汉烈领衔起义，独立师师长向文彬也主张起义。有几个师、团长思想一时还没转过来，沉默不语。这时，杨汉烈要到会者做好工作，安定部队情绪，掌握好部队，严防骚乱。这样，部队经过教育，情绪亦稍稳定。但是，第133师师长景嘉谟、第134师师长肖传伦不同意起义，当天夜里将两个师拖走了。

12月26日，杨汉烈在金堂县赵家渡集合部队官兵开会，宣布第20军光荣起义，并宣读了向毛泽东主席、朱德总司令的致敬电。

1950年1月1日下午，杨汉烈在刘叔度的陪同下，到成都晋见贺龙司令员。贺龙对他率部起义给予高度评价，并给予极大鼓励。遵照贺龙“要派得力干部把逃跑的两个师找回来，拉到人民一边来”的指示，杨汉烈派参谋长郭大树随解放军第7军第19师作战参谋薛步安，带着装满副食品的汽车，到北川县劝说第133师、第134师归建。1月28日，景嘉谟率第133师3000余名官兵到广汉县投诚。肖传伦企图把第134师带到缅甸去，结果在松潘县境内被歼灭，他本人被击毙。至此，第20军1.5万余名官兵完成起义。

起义之后，杨汉烈先后任第7军第19师第二副师长、西北军区参议室副主任、甘肃省政协副主席，副军长向廷瑞先后任第19师副参谋长、重庆市政协委员，参谋长郭大树先后任第7军副参谋长、西北军区参议室参议，独立师师长向文彬任广安县政协副主席，第349师师长李鼎任梁平县政协委员。