1916年，北洋军阀一分为三，根据其首领的籍贯，被称为直系、皖系和奉系。此后这几派军阀以及全国大大小小各路军阀，长期处于混战状态。打仗就要消耗武器装备，而当时我国工业基础差，自产能力有限，因此，绝大部分军火需要从国外进口。其中，直系军阀长期盘踞在富庶的长江中下游地区，有充足的资金来外购武器装备。

一战期间，欧洲各国忙于战事，没有多余的军火外销，因此，直系军阀主要从日本购入武器。后来一战结束，西方国家剩余了大量武器，因而直系与这些国家的军火贸易活跃起来。1918年底，直系军阀首领曹锟购入了4000余吨军火，从1919年开始，由天津马兹里公司运到大沽，然后分别运到天津1060吨、山海关2340吨，其余运到北京等地。其中存放在北京的军火有迫击炮和炮弹；存放在天津有价值7百万法郎的3万支步枪和3百万发子弹。

此外还有价值46万法郎的山炮6门，价值70万法郎的50门机关炮，价值290万法郎的2.4万发炮弹等。存放在山海关的军械有野炮21门，炮弹2500箱，步枪1.9万支，子弹170万发，手榴弹1400枚，以及一批通讯器材，共计价值2百万元。20年代初，直系军阀从德国进口了1.8万镑的240箱迫击炮。1924年6月7日，直系军阀雇佣外轮从比利时安特卫普港运来25箱手枪，子弹25万发。同月18日，从德国购买的300门迫击炮也从汉堡港起运。

1924年10月23日，西北军阀冯玉祥发动政变，控制了京津地区，直系军阀运到天津的一些军火落入了冯玉祥部下手中。直系军阀另一个首领吴佩孚，也与许多国家联系，以争取购买到物超所值的军火。1922年8月，吴佩孚从一个叫史蒂文的美国军火商那里，购买到了5百多万元的军火，包括步枪、轻重机枪、子弹等，由轮船运到海参崴卸货，然后经中东铁路运到长春，几经周折，最后交到身在洛阳的吴佩孚手中。

此时正逢苏俄内战时期，一些白俄叛乱军被前苏联军队打败，走投无路之下，经西伯利亚逃到我国。吴佩孚派人到上海，从白俄叛军手中买到一批火炮和数百支各式枪支。1924年初，直系军阀与意大利军火商联络，用3百万购买到步枪4万支，子弹500万发，70毫米火炮36门，炮弹5万发，以及少部分机关枪。虽然数目不少，但是，根据传说这批军火鱼龙混杂，其中夹带了很多老旧残破的枪支弹药，对直系军阀队伍实力的增强作用有限。

以上这些军火贸易，只是直系军阀外购武器装备的一部分。当时各派军阀为了一己之私，使用从国外进口的武器，常年征战不休，给民众带来了深重的灾难。