1840年、1856年爆发的两次鸦片战争，西方列强用他们的坚船利炮，轰开了大清朝封闭的国门，迫使清廷签下了数个屈辱的条约。两次惨败，让满清统治者和各级官吏中的有识之士开始正视现实，积极寻求自强御辱之策，于是，催生了引进国外近代军工技术的洋务运动。因为侵略者均来自海上，想要御敌必须有先进舰艇，因此，建立近代化船厂成为当务之急。

同治五年（1866年）12月23日，位于福建马尾，引进西方先进技术和设备的福州船政局正式动工兴建，到1868年夏季完全建成。船政局聘请一批来自英、法等国的教习和工程技术人员，建有四座船台、能够建造龙骨长100米、排水量2500吨的舰船。另外，还建有一座长90米、宽45米当时称为铁船槽的浮动船台，专用于舰船修理。1868年1月18日，船政局第一艘兵船万年青号安放龙骨，次年6月10日竣工，其排水量1370吨，全木壳结构，航速10节。

扬武号

到1874年，福州船政局共建成15艘舰船，平均每年3艘。其中，1872年3月下水的第7艘扬武号，是晚清最早的一艘巡洋舰，也是船政局首次建造的重要军舰。扬武号排水量1560吨，采用铁骨木壳结构，舰长57米，宽10.8米，吃水5.37米；动力为非复合式蒸汽机，航速12节，编制147人，配备11门火炮，造价高达25.4万两白银。此后扬武号编入福建水师成为旗舰，1884年8月23日爆发的马江之战，被抢先发动袭击的法国军舰击中起火焚毁。

1883年1月，船政局建成的开济号巡洋舰比扬武号更胜一筹。该舰长79.74米，宽10.8米，吃水5.49米，排水量2200吨；动力为一台省煤卧式复合蒸汽机，航速15节，编制183名，造价26.8万两白银。开济号配备10门舰炮，但是，该舰结构还是铁骨木壳，在舰艏水线之下装设有冲角。开济号的姊妹舰镜海号、寰泰号也在福州船政建成下水，三舰都编入南洋水师。1902年，开济号因为弹药库爆炸，沉没于南京附近长江中。同年8月17日，寰泰号也在南海被加拿大轮船撞沉。

平远号

中法战争后，清廷决心大办海军，除了向国外购买各式舰艇外，自行发展的舰船也继续建造。龙威号是福州船政建造的第29号舰船，于1887年12月建成下水，1889年服役。该舰是真正的全钢质巡洋舰，1890年5月16日调归北洋水师改名平远号。该舰排水量2100吨，满载2640吨，长59.1米，宽11.85米，吃水4.4米，航速14节，编制145人；舰载武器有1门254毫米主炮，副炮为2门150毫米火炮，近战武器为8门机关炮，鱼雷发射管4具，总造价52.4万两白银。

广甲号

1895年2月，威海威之战北洋水师全军覆没后，平远号被日军掳走，1904年日俄战争中在旅顺附近触雷沉没。除了南洋、北洋水师拥有国产巡洋舰，位于南海之滨的广东水师，其主力也是大清自行建造的战舰。1887年8月6日，福州船政建造的广甲号巡洋舰调入广东水师成为旗舰，该舰为铁骨木壳结构，排水量1300吨，长67.66米，宽10.27米，航速14.2节。

甲午战争前广甲号与广东水师另两艘主力舰广乙、广丙调入北洋备战，1894年9月17日黄海海战中，广甲号退走搁浅，次日被路过的日舰击沉。广乙号、广丙号巡洋舰也由船政建造，两舰数据相同，都是钢壳巡洋舰，排水量1010吨，舰长71.63米，宽8.23米，吃水3.96米，航速16.5节。

广乙号在1894年7月25日丰岛海战中被日军打成重伤，后来只能自行焚毁。广丙号被俘虏后编入日军舰队，1895年12月21日在福建以东遇风暴沉没。后来巡洋舰设备逐渐增多，技术要求高，大清的落后制度，致使造船工业无法进步，丧失了大型军舰的建造能力。