1900年，一伙德军闯入北京一家妓院，刚要侵犯一名妓女。突然，妓女用流利的德语说：＂我认识瓦德西将军！＂德军吓了一跳，赶紧回去禀报…… 1900年的北京城，八国联军攻入紫禁城后，到处都是烧杀抢掠的场景。在西单石头胡同的一家妓院里，几名德军士兵闯入院内，正要对一名妓女施暴。 这名妓女突然开口说了一口流利的德语：＂等等，我认识你们的统帅瓦德西将军，我们在柏林见过很多次。＂德军士兵惊讶地看着这个会说德语的中国女子，立即停下了行动。 这位能说德语的中国女子就是赛金花，她的真名叫赵灵飞，出生在1868年的安徽歙县。在她一岁的时候，皖南地区发生了特大水灾，又遇上霍乱流行，全家不得不背井离乡，逃荒到了苏州。 赵灵飞的父亲在苏州城外的木渎镇南小街开了一间＂老虎灶＂，做着卖水和茶水的小生意。一场意外的大火烧毁了他们的茅屋，生活更加艰难。 赵灵飞虽然没有上过学，但记忆力特别强。到了十岁左右，她已经能歌善舞，经常在民间庙会或大户人家的婚丧嫁娶时献艺赚些铜钱。 十三岁那年，她被已经成为苏州名妓的姐姐带到城里，改名赵彩云。姐妹俩在茶社戏馆卖唱献艺，很快就在苏州城里闯出了名气。 1886年，当时的兵部左侍郎、苏州状元洪钧在一次看戏时遇见了她。洪钧被她的才艺所吸引，将她纳为小妾。 为了避人耳目，洪钧给赵彩云改名为洪梦鸾。从此，这个出身烟花之地的女子，开始了她从青楼到官宦府邸的身份转变。 两年后，洪钧被朝廷任命为德、俄、奥、荷四国公使。由于原配夫人体弱多病，不愿远行，洪钧便带着赵彩云一同出使欧洲。 1888年6月29日，赵彩云随洪钧公使从上海乘坐＂萨克森＂号货船启程前往欧洲。出发前半个月，她就开始向两位随行翻译学习德语和英语。 在船上，她遇到了德国驻上海商务会馆的打字员夏雅丽小姐。她付了125马克学费，请夏雅丽教授德语和英语口语。 赵彩云仅用两个月时间就掌握了德语和英语的日常对话。虽然她不会读写这些语言，但能够进行基本的生活和外交场合的交谈。 经过一个多月的航行，他们先到达意大利的热那亚港，然后坐车前往柏林。八月中旬，他们正式抵达德国首都。 在柏林的四年零四个月里，赵彩云逐渐适应了欧洲上流社会的生活。她不仅学会了弹钢琴，还掌握了欧式舞蹈，甚至能演奏贝多芬的作品。 作为公使夫人，她有机会结识了许多德国的政要名流。其中包括德皇威廉二世、首相俾斯麦，以及柏林城防司令瓦德西。 赵彩云多次受到德皇威廉二世皇后菲特丽的邀请，参加皇室举办的宴会。她还曾和皇后一起合影。 在柏林期间，她还跟随洪钧公使访问了俄国和法国。她借此机会又学会了俄语和法语，进一步扩展了自己的语言能力。 1891年2月，他们来到俄国圣彼得堡。两个月后，她陪同洪钧公使觐见了俄皇彼得大帝。 在欧洲的外交舞台上，这位来自东方的女子展现出非凡的交际才能。她能用多国语言与各国贵族自如交谈，完全不需要翻译的帮助。 1892年9月，洪钧的公使任期结束。他们从柏林启程，再次经过热那亚港，乘坐＂萨克森＂号货船返回中国。 11月30日，他们抵达上海，受到各界人士的隆重欢迎。随后，洪钧奉命回京供职，赵彩云也随之来到北京。 在回国后不久，她的生活再次发生了巨大转折。但她在欧洲获得的语言能力和社交才能，始终伴随着她，成为她最重要的人生资本。 1893年，洪钧因为带回的中俄边界图上当受骗，被杨御史弹劾后含恨去世。赵彩云在完成送葬等礼节后，选择与洪府脱离关系。 她先是在上海开设妓院，后来又辗转来到北京和天津。她改名为赛金花，在西单石头胡同开设了一家妓院。 因为她曾是状元夫人，又精通多国语言，在京城结识了不少达官显贵。她与京城名儒卢玉舫结拜为兄弟，排行第二，因此被人称为＂赛二爷＂。 1900年，八国联军攻入北京城，慈禧太后和光绪皇帝仓皇西逃。城内烧杀抢掠，百姓遭受极大苦难。 赛金花得知联军统帅正是当年在柏林认识的瓦德西将军后，主动前往中南海联军司令部。她用德语与瓦德西将军交谈，请求他约束军队。 这位曾在柏林社交圈活跃的前公使夫人，利用自己的语言优势和昔日交情，为当时的北京百姓做了一些有益的事情。她向瓦德西将军反映了城内百姓的困境。 然而，八国联军撤离后，赛金花的生活并未因此改善。1903年，她因一起＂虐婢致死＂的案件被判流放。 所幸遇到了年轻时在苏州认识的故友冒鹤亭，此时已是刑部郎中。在冒鹤亭的帮助下，她避免了被流放到边疆的命运。 后来的赛金花，先后两次再婚。一次是与宁沪铁路段督办曹瑞忠，一次是与江西民政厅长魏斯耿。 但这两段婚姻都因丈夫早逝而结束。晚年的赛金花染上了鸦片，家产渐渐耗尽，最终流落到北平天桥居仁里的贫民窟。 1936年12月4日，这位曾在欧洲外交舞台上风光一时的赛金花，在贫病交加中离世。
