明朝嘉靖年间，县令海瑞写了一个字，问财主认不认识，财主摇头说：不认识。没想到，海瑞脸色一沉，大怒道：来人，将此人重大40大板！衙役将财主结结实实打了40大板，海瑞又问：现在认识了吗？
淳安县有一位姓白的财主，家财万贯，却十分小气，为人尖酸刻薄，狡猾如狐狸。他一门心思想让自己的儿子考上状元，光耀门楣。
于是，他贴了一张告示，聘请十里八乡的有才之士来当教书先生。条件非常丰厚，一年给24两银子，包吃包住。
24两银子对于普通老百姓家庭来说，可是一年的开支了。
但财主有个条件就是，年末的时候，财主会出一个字考验教书先生，如果能答得对，酬金奉上。如果答不出来，立刻辞退，酬金一分不给。
不少有识之士都想来应聘，可是想到白财主的为人都望而却步。白财主自己都是个文盲，却要出字考验别人，这摆明的就有诈。
告示贴了好几天都没有人应聘。落第秀才张怀礼也看到了这张告示，他心想：我自幼饱读诗书，四书五经，烂熟于心，没有什么字，是我不认得的，何况待遇那么丰厚，就只是教一个孩子，这有何难？
他成为了财主家的教书先生。尽心尽力教财主的儿子读书，识字，甚至是做人的道理，一年下来，财主的儿子进步十分大，财主心里乐开了花。
到了年末，是该付酬劳的时候了。财主一想到要拿出24两银子给教书先生，不由得一阵肉疼。但他早就想好了诡计。
财主拿出一张纸，写下一个字。他先写了一横，继而在横下面写了一个水字，水字下面又写了一个石字，然后问张怀礼认不认得？
张怀礼想了半天也没认出来，按照约定，24两白银的酬劳自然也是拿不到了。张怀里觉得很羞愧，自认为读过很多书，没想到竟然不认识那个字。
这让他深受打击。回到家后，他翻遍家中的书籍，都没有找出那个字。他很不甘心，那个字到处问人认不认识，可没有一个人能回答他。
无奈之下，他写了一张告示，请天下有识之士能够破解。告示一出，全县轰动，各个书生、秀才，文人贤士，纷纷围观，却又摇头而去，因为他们也不认识这个字。
这事传到了当地县令海瑞的耳中，海瑞也很好奇，究竟是什么字，可以难倒这么多人。当海瑞了解了事情的经过，看了这个字之后，就明白了是地主耍无赖，他决心惩治财主，为张怀礼讨回公道。
财主被召到县衙，海瑞问他：你写的这个是什么字？我也不认识，能不能告诉我？财主见县太爷这么虚心讨教，顿时洋洋得意地说：大人，这字念滴。一横指的是上天，天上下雨，便是水，水砸在石头上发出滴滴的声音。
哦，原来如此。
海瑞看着洋洋得意的财主，计上心来。
他也挥笔写了一个字，上面一横，下面一个肉字，问财是否认得？财主看了半天，表示不认识。
刚才还虚心请教的海大人，突然变了脸色，吼道：来人，将此人重打40大板。既然你不认得这个字，那我来教教你。这上面的一行就是板子，下面的肉就是你的屁股，板子打在屁股上，会发出啪啪的声音，这个字就读啪，知道了吗？
财主一听，知道自己的诡计被识破了，急忙求饶道：大人，我知错了，你饶了我吧！
海瑞怒目圆瞪说：你这贼人，篡改汉字，欺骗张怀礼为你家孩子教书一年，判你速将张怀礼的24两银子结清，罚服劳役一年。否则板子伺候。
张怀礼拿到了应得的工钱，财主也得到了应有的惩罚。海青天断字的故事也在当地成为一桩美谈。
海瑞以人之道还治其人之身，还张怀礼一个公道。有这样的父母官，实在是百姓的福气。
在当时乌烟瘴气的官场中，海瑞着实是一股清流，不但爱民如子，而且为官清廉，不畏权贵，值得百姓的拥护和爱戴。
