楚汉战争，指公元前206年至前202年，西楚霸王项羽与汉王刘邦两大政治集团为争夺国家政权而进行的大规模战争，最终以刘邦胜利，建立汉朝而宣告结束。

楚汉战争本质上是一场内战，刘邦代表布衣和低层官僚为主的新兴地主阶级，项羽代表六国勋旧贵族集团。

两大集团利益导向和阶级属性的矛盾注定秦亡以后中国政治格局的摩擦、斗争和重塑，所以刘邦和项羽这对并肩作战的抗秦双子星必然走向对立决裂。

前256年，刘邦出生于沛县的一户农民家庭，刘邦年轻时不喜诗书，为人豁达洒脱、不拘小节，度量宏大，好结交豪杰。

后来到魏国游历，被信陵君门客张耳看中，多次随同张耳周游各地，往来数月，增长了见识和视野。

前223年，嬴政灭亡楚国，在当地设立泗水郡，进入壮年后的刘邦通过考核成为泗水亭长，不过刘邦做官以后，痞气不改，不仅整日喝酒交友，还沉迷美色。

在任上这几年他与沛县主簿萧何，及曹参、夏侯婴、樊哙等当地豪杰结下深厚友谊，这些沛县故旧成为日后刘邦起兵建立帝业的班底。

虽然刘邦不务正业，但却素有大志，有一次他碰到秦始皇大队人马出巡，远远望去，不禁脱口而出：

“嗟乎，大丈夫当如此也！”

当时，秦国统一中国后，中原黎民百姓并没有迎来安宁和平。

各种徭役兵役十分繁重，秦帝国暴政苛政日甚一日，致使中原疲敝，百姓流离，社会矛盾加剧，人们的反抗情绪高涨，史料记载：“欲为乱者十家而七。”

前209年七月，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，发动起义，一瞬间犹如燎原之星火，中原各地纷纷响应，六国故地遗旧势力蠢蠢欲动。

在这个动荡不堪和风起云涌的乱世，已接近知天命之年的刘邦站在人生的交叉口，一跃成为这一时代的弄潮儿。

前209年十月，刘邦联合萧何、曹参等人起事，杀死沛县县令，自称沛公，拉起三千人的队伍加入到反秦斗争队伍中来。

在刘邦起事的同时，东海之滨的会稽正上演更加令人瞩目的反秦大戏。

项羽，出生于前232年，比刘邦小了二十多岁，不过与出身布衣的刘邦相比，项羽的家世要显赫许多。

项羽出身楚国军事贵族，祖父项燕是举世闻名的大将，曾率领楚军对抗秦国大将王翦率领的六十万大军。

项羽因为父亲早亡，从小跟叔叔项梁长大，粗通文墨，立志想学“万人敌”的兵法，但学来学去也只是“略知其意，不肯竟学。”

项羽年轻时血气方刚，体魄健硕，力能扛鼎，再加上叔叔项梁社会人脉关系深厚，吴中亲贵子弟对项家叔侄莫不敬畏，而项梁项羽也凭借家族影响在当地网罗势力。

有一次，叔侄二人在吴中看到秦始皇巡幸的车队，项羽说道:

“彼可取而代也。”

从这里可以看出，刘邦和项羽虽然背景出身不同，但都有强烈的野心和志向，这就注定二人皆不肯久居人下，英雄虽然惺惺相惜，但最终分道扬镳。

陈胜吴广在大泽乡起义后，项羽做了一件和刘邦相同的事情，那就是杀掉会稽郡守殷通。

巧合的是当时的沛县县令和这位郡守都曾想拉拢刘、项反秦，结果都被反杀。

论起起事过程，项羽的手段更加残忍，他是提刀进帐斩了殷通的头，然后拎着他的头，连同郡守的印绶挂在身上，出了大帐，有反抗者全部杀死。

最终项羽一人“击杀数十百人，一府中皆慑伏，莫敢起。”项羽一个人就杀了一百来号人，这样高强的武力和残暴对会稽上下形成有力震慑。

不久项羽项梁就汇集八千人队伍起义抗秦，这一年项羽年仅二十三岁。

由于项家先祖项燕名声实在太大，再加上项家家族实力雄厚，很多周边义军慕名而来，项梁一路走一路收，很快就形成了拥有六七万之众的强大武装力量，刘邦也是在这一时期投奔项梁。

此前刘邦在沛县周边攻城掠地，已有近两万人队伍，项梁看到刘邦带着这么丰厚的“嫁妆”，自然高看一眼。

而刘邦也想通过“抱大腿”扩大自己的实力，此后不久成功参与拥立楚怀王的孙子熊心为楚怀王的高级会议，至此刘邦成为楚军的骨干成员。

项羽和刘邦这两个相差一代的雄杰得以认识，并成为并肩作战的忘年之交和反秦盟友。

拥立义帝后，楚军造反也就名正言顺了，刘邦跟随项梁击败秦军主帅章邯，占领大量中原魏地城池，随后刘邦又被指派与项羽合兵继续征战。

刘项大军多次大破秦军，并斩杀秦丞相之子，三川郡守李由。

这段难忘的合作经历让刘邦彻底认识到项羽这个晚辈后生的勇猛果敢和统御军队的能力，并暗自得出一个结论：论行军打仗，这辈子也比不过项羽！

所以在以后的楚汉战争中，刘邦面对项羽的主要策略就是偷袭，逃跑和防守，正面硬刚是不可能的。

前208年八月，秦军统帅章邯与楚军展开定陶之战，项梁因轻敌而战死，此后秦军挟战胜余威北上围攻赵国，赵王歇求救于各诸侯。

义帝决定兵分两路，一路派遣宋义、项羽北上救赵，另一路派遣刘邦西进伐秦，同时义帝与诸将约定：“先入定关中者王之。”

义帝虽然是被扶植起来的傀儡，但也有自己的如意算盘，项羽率领精锐之师救援赵国，端掉章邯除掉自己上位的最大障碍，并借此削弱项羽势力。

而刘邦素以长者贤名闻名诸侯，性格温和，不似项羽那般霸道。

而且刘邦势力弱小，相对好拿捏，而项羽狼子野心，如果让他西向咸阳后果不堪设想，不如“更遣长者扶义而西。”

义帝虽然算不上有韬略，但看人还是很准的，刘邦打仗实在不怎么样，一路收集陈胜、项梁的散卒，一开始打了几个小胜仗，后来在昌邑（今山东巨野东南）受阻。

随后增加了一些兵力二攻昌邑再次失败，后又企图夺取洛阳，结果又被秦军痛击，大败南逃。

不过刘邦虽然领兵打仗不怎么样，但人缘倒是非常好，驻扎高阳的时候得到以郦食其为代表的地方豪强支持。

在郦食其的指点下，刘邦改变策略，攻下大粮仓陈留，有了丰厚的粮草保障，刘邦继续西行攻打宛城，一路上刘邦大军秋毫无犯，各地城池几乎望风而降。

经过几个月的转战，刘邦于前207年十月大破秦军于蓝田，不久抵达咸阳附近的灞上，秦王子婴乘素车、驾白马，手捧玉玺符节在城外投降。

在刘邦西征的同时，项羽的北伐之路充满惊心动魄。北伐大军行至巨鹿，宋义拖延不进，坐山观虎斗。

项羽急于入关中，一怒之下砍了宋义的脑袋，并取代其上将军的位置，随后以六万楚军渡过漳水，然后破釜沉舟以示抗秦决心。

此后楚军夺取秦军粮道，九战九捷，全歼王离二十万大军，主将章邯怕秦二世怪罪，率二十万秦军投降。

后项羽因秦兵与楚军士兵摩擦矛盾，将二十万秦军全部坑杀，秦帝国有生力量几乎损失殆尽。

项羽通过巨鹿之战一战封神，自称西楚霸王，各路诸侯被召入帐无不跪行，不敢仰视。

就在项羽洋洋自得时，听到刘邦已入关中的消息，犹如五雷轰顶，继而怒火中烧，刘邦老儿竟敢骑在我的头上撒野，遂提诸侯联军四十万前往关中兴师问罪。

在项羽鏖战巨鹿，坑杀二十万秦军时，刘邦在咸阳做了两件事，这两件事直接奠定其日后入主关中，赢得楚汉战争的基础。

首先他约法三章：杀人者死，伤人和偷盗要受到相应的处罚。其他秦朝的苛刻法制一律废除。

第二件事是萧何将国家地图、人口户籍档案的东西全部收好，使刘邦对天下形势了若指掌。

面对投降的子婴，刘邦也展现出宽厚的一面，他说:

“且人已服降，又杀之，不详。”

刘邦的一番操作下来赢得关中百姓的好感，都争持牛羊酒食献飨军士，唯恐刘邦不为秦王。

十一月项羽率领大军抵达关中。刘邦退出咸阳，还军灞上。项羽的亚父范增看出刘邦的能力和野心，劝其除掉刘邦。

项羽的叔父项伯素来与张良交情深厚，便偷偷前往刘邦大营通风报信，张良把项伯引荐给刘邦。

刘邦听闻项羽要攻打他，不禁大惊失色，他只有十万军队，项羽有四十万，根本无法和其抗衡，再加上项羽凶猛残暴，一旦开战，自己这把老骨头恨不得被撕碎。

在张良的建议下，刘邦向项伯表明自己没有野心和项羽争夺王位，而且还和项伯约定为儿女亲家，百般拉拢。

项伯是个厚道人，既然都成了亲家，自然要为人家说话，回到楚军大营，便拿出一大堆人情道义劝谏，项羽本就对刘邦没有太多恶意，态度开始摇摆。

两天后，刘邦带着一百多名骑兵来到项羽的驻地鸿门，当面向这个比他小二十多岁的晚辈赔礼道歉。

鸿门宴上，一场惊心动魄的好戏正式开演，范增在酒宴上一再示意项羽发令杀刘邦，但项羽却犹豫不决，默然不应。

气急的范增又导演了一出“项庄舞剑意在沛公”的戏码，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，刘邦则表现出谦卑臣服的姿态。

同时樊哙仗义执言，为刘邦抱不平，指责项羽杀害有劳苦功高的长者，与秦始皇无异。

项羽本就对暗杀刘邦这件事比较心虚，被樊哙直接指出，所剩不多的气焰也就没了，至此，鸿门宴大局已定。

酒过三巡刘邦借口上厕所，一路从小道逃回灞上。

此后，项羽大摇大摆进入咸阳，举起屠刀大肆屠戮秦朝宫室，烧毁阿房宫等大量建筑典籍，杀死秦王子婴，整个咸阳陷入一片火海。

随后，项羽不顾楚怀王“先入定关中者王之”的约定，而把其尊为义帝，自行分封诸侯，刘邦被封为汉王，领地为巴蜀地区，实力不济的刘邦只能忍气吞声接受封号，前往巴蜀就封。

虽然刘邦处于被动，但他的宽容姿态和仁政赢得了民心，为日后东出还定关中奠定了坚实的基础。