虽然地球表面三分之二被水覆盖，但97%都是无法直接饮用的海水。 随着全球缺水问题的日益严重，人类想尽各种能将海水淡化成可饮用水的各种方法，太阳能脱盐（Solar Desalination）技术即为常见方法之一。 尽管当前已制造出无数种太阳能脱盐装置，但要打造兼具成本、高效、耐用与持久的装置仍有很大的努力空间。

日前，MIT麻省理工学院与中国上海交通大学研究人员成功开发出足供 4 口之家饮用水需求的太阳能脱盐装置，最引人瞩目的突破莫过于该装置所需材料成本只需破天荒低廉的 4 美元。

目前各种太阳能脱盐装置的具体做法各异，但基本原理一致，亦即利用太阳能加热海水，让水蒸发、留下盐，然后再将水蒸气加以凝结与收集，便能集结成可饮用的淡水。 目前会对太阳能脱盐装置成本、效率、耐用度及持久性造成影响的莫过于残留的盐。

换言之，盐会残留积聚在这些装置上，尤其是用来吸水的绳芯上最容易累积，由于很难清除，在久而久之愈积愈多的情况下，只能更换新的绳芯。 尽管绳芯式太阳能脱盐装置的海水淡化效能卓著，但却受限于耐用度不足的问题。

如今，MIT与上海交通大学研究人员制作出全新无芯式太阳能脱盐装置，该装置透过重力驱动的对流来分离水。 一般而言，自然对流是一种发生在液体密度不均时的运动，其中密度小的液体会上升，密度大的液体会下沉。 全新太阳能脱盐装置包含许多层，海水会加在顶层，透过黑色涂料便能让顶层吸收太阳热能，进而将水蒸气收集起来。 在自然对流的作用下，被抽离水蒸气的愈浓海水会向下移动积聚在底层。

研究人员通过全新脱盐装置运行一周后，都没有出现积盐现象。 虽然该研究团队仍不确定该装置能运行多久（耐久性），但可以确定的是，制作一台足以满足四口之家饮用水需求的无芯式太阳能脱盐装置，其成本只需4美元。 接下来，全看耐久性的测试结果如何，一旦通过，这个全新装置将可能成为今后兼具成本与耐久性效益的最佳海水淡化解决方案。