李自成出生于贫困农家，二十一岁当了银川驿站驿卒。崇祯二年，因朝廷裁减经费被迫离开驿站，次年参加起义队伍。他在战争中展现出卓越的领导才能和军事智慧，逐渐成为山西境内各支起义军中的重要首领。后来，李自成被推举为 “闯王”，带领起义军攻克多处城池，最终推翻了明王朝。然而，在与清军的战斗中，李自成战败，最终身亡。

吴三桂出生于武将世家，父亲吴襄在明朝末年也是一位重要将领。吴三桂自幼习武，且善于交际，得到了多位贵人的提携。在战争中，吴三桂表现出色，逐渐崭露头角。崇祯十二年，吴三桂被任命为团练总兵。明朝灭亡后，吴三桂成为各方势力争夺的对象，最终他选择引清军入关，改变了中国历史的走向。

1644 年，李自成率领大顺军攻克北京，明朝灭亡。此时，吴三桂正驻守山海关，手握重兵。李自成为了对抗试图入主中原的清军，决定对吴三桂进行招降。李自成派人携带吴三桂父亲吴襄的家书、封侯的敕书以及大量金银锦缎，去山海关招降吴三桂。吴三桂自知他的军队并不足以单独对抗农民军，且李自成是汉人建立的政权，归降非议较少。同时，李自成对他加官进爵，还送了四万两银子，这让吴三桂觉得李自成对他还不错。经过考虑，吴三桂决定接受招降，并给父亲去信说：“知已归降，欲保家口，只得降顺，达变通劝，方为丈夫。” 随后，吴三桂接受了李自成的犒赏，把山海关交于大顺使者，率兵开赴京城，准备拜见新主子。

然而，吴三桂在赴京途中得知了三件事，彻底改变了他的决定。首先，李自成在北京发动了一场 “逼饷” 运动，吴三桂的家被抄了，父亲吴襄被抓，关进了大牢。其次，吴襄在狱中遭到严刑拷打，即使交了钱也不顶用，现已奄奄一息，生死不知。最后，吴三桂的爱妾陈圆圆被李自成的大将刘宗敏掠走。这三件事让吴三桂感到李自成无法保护自己的家庭和财产，若去北京，无疑是自投罗网，束手就擒。盛怒之下，他调转马头返回山海关，与 “大顺” 彻底决裂。为了有个说法，吴三桂让全军将士尽着白盔、白甲举白旗，列对面南，跪地恸哭，向崇祯帝致哀。接着，他发布 “讨贼檄文”，决心反叛。吴三桂深知，单凭自己的力量对付大顺军是不可能的，他必须找一个联合者共同对敌。于是他写信给满清摄政王多尔衮，并派使者来到盛京，要求借兵攻打李自成。

吴三桂深知自己已与李自成彻底决裂，必须尽快找到强大的盟友来对抗大顺军。他精心策划了一场戏，让全军将士身着白盔、白甲，举白旗，列对面南，跪地恸哭，向崇祯帝致哀，以表明自己对明朝的忠诚以及对李自成的愤慨。这场戏不仅凝聚了军心，也为他的反叛行为找到了一个看似合理的借口。

随后，吴三桂给父亲写了 “绝交信”，并发布 “讨贼檄文”，正式宣布与李自成决裂。同时，他写信给满清摄政王多尔衮，请求借兵攻打李自成。在信中，吴三桂自称是 “亡国孤臣”，称满清为 “北朝”，明朝为 “我朝” 或 “中国”，明确表达了借助清朝力量来恢复大明的意图，而非投降。他还给清军指定了只许从喜峰口和昌平入关的路线，以防引狼入室。

李自成在得知吴三桂反叛后，怒不可遏，亲自率领大军前往山海关征讨吴三桂。大顺军于 4 月 20 日抵达山海关外，李自成力推吴三桂父亲吴襄劝降，但吴三桂不为所动，他表示：“作为一个父亲，你不能成为一个忠臣。作为一个儿子，我怎么能成为一个孝子呢？就算你李自成效仿项羽，把我父亲煮熟了，今天要逼我投降，我吴三桂已经顾不了那么多了！”

山海关被誉为天下第一关，地势险要，易守难攻。关下有四个卫城，防御系统完善。两军坚守阵地，刘宗敏走到敌阵，吴三桂拍马迎战，两人展开激战。百招过后，吴三桂见破绽，一枪刺中刘宗敏的左臂，刘宗敏大怒，挥刀猛砍，吴三桂抵挡不住，退入阵中。李自成一指旗帜，大顺军冲了过来，与关宁军混在一起。双方激战了半天。

中午，双方准备吃饭。李自成敏锐地观察着对手阵型的变化。此时，吴三桂深知自己难以抵挡大顺军的攻势，急切盼望多尔衮的清军到来。而多尔衮在收到吴三桂的借兵信后，一方面率领二十万大军分三路入关，另一方面用封官许愿的方法极力拉拢吴三桂投降。

当吴三桂与李自成在山海关激战正酣时，多尔衮估摸着两边都实力受损之后，才率领清军攻杀进去。大顺军本来就被宁远军消耗得差不多了，突然又来了一批来势汹汹的清军，他们猝不及防，难以抵抗。最终，李自成大败逃回北京城。此后，清军得以顺利进入山海关，而吴三桂在多尔衮的威逼和 “封王” 的利诱下，为保性命和利益彻底投降，成为了清廷的帮凶。这场战役不仅改变了吴三桂的命运，也改变了中国历史的走向。

李自成与吴三桂在山海关的一战，可谓是决定了整个东亚的日后走势。此役过后，李自成的大顺军一败涂地，精锐尽失，从此一蹶不振。而吴三桂的关宁铁骑遭到重创，彻底沦为满清的鹰犬。放眼整个中原大地，再没有任何势力可以与满清力量相抗衡。多尔衮所代表的满清从偏居一隅的地方政权，骤然间变成全国最强的势力，具备了问鼎天下的能力，随即多尔衮策马扬鞭占领北京，进而统治了整个中国，开创了大清王朝。

清朝的建立，它的内政外交政策以及文化导向，迅速辐射向了朝鲜等藩国，以及近邻日本，使他们不得不调整相应的内外政策，应对这个新兴的中原强国。东亚的政治格局由此发生了天翻地覆的改变。

此外，满洲骑兵是当时世界上最为精锐的骑兵，具有极强的开疆拓土能力。清王朝统一中原之后，立刻开始了征讨天下的步伐，他们利用骑兵征伐、和亲联姻等方式，迅速扩大了清王朝的版图，奠定了现代中国的疆域。虽然在后期清王朝丢失了许多疆土，但至少为后世提供了法理依据。

后金原本只是一个游牧民族，人口稀少，文化相对中原落后。入关之后，面对庞大的汉人群体，以及远远领先于女真人的农耕文化，清王朝不得不推出了许多限制措施，比如大兴文字狱，打击汉族文人等等。彻底扼杀了明朝后期相对宽松的文化氛围和刚刚崭露头角的资本主义萌芽，使中国孤立在了世界科技大变革之外，这也为后来鸦片战争的惨败埋下了祸根。

清朝的闭关锁国，彻底将中国拘禁在了农耕文化和游牧文化的狭小框架之内，不但从世界文明的头把交椅上坠落，也逐渐被小弟日本所赶超。明治维新后的日本，立刻毫不留情地发动了甲午中日战争，之后又爆发了全面侵华战争。究其根源的的确确就在山海关这一战。

对于李自成和吴三桂，后人的评价褒贬不一。李自成作为明末农民起义军领袖，经过浴血奋战，杀进北京城，推翻了腐朽的明王朝，在历史上具有一定的进步意义。但他和他的集团在进入北京后迅速腐化坠落，起义军到处烧杀掳掠，乱成一团，仅仅过了 80 多天，就被赶出了北京城，一个好不容易建立起来的农民政权，在自己的腐败之中化为灰尘。

吴三桂则降清，出卖民族利益，在历史上名声很差。他引清军入关，杀死南明永历帝，又发动 “三藩之乱” 反叛清朝，是地地道道地追求个人利益的人，是有能力却尽做坏事之人。

总的来说，李自成和吴三桂都是悲剧性人物。但如果一定要选一个更令人敬佩的，李自成的能量要正一些，他是活不下去才起义的，虽然最后没有掌控好局势导致失败，但他带领农民推翻封建专制统治，在一定程度上推动了历史的进步。而吴三桂则因反复无常的行为被后人所唾弃。