唐政权建立的时候，隋末的内乱也随着隋炀帝的死去达到高潮。炀帝死后，宇文化及立杨浩为皇帝，率隋军主力十余万人北上，准备回到长安夺取政权。与此同时，洛阳的隋朝残部则立杨侗为帝。杨侗政权设法拉拢李密，给他加官晋爵，让他去抵挡宇文化及。李密果然中计，率瓦岗军和宇文化及展开激战。最终，瓦岗军艰难取胜，将宇文化及赶到了河北一带，但自己的实力也大为削弱。洛阳的王世充趁机率精兵向李密部发动进攻。李密仓促应战，溃不成军，瓦岗军宣告瓦解。李密率残部西逃，投奔了昔日的盟友、新近称帝的李渊。关东连年混战，而关中地区则倚仗崤山、黄河两大天然屏障未被波及，但更严重的威胁正在逼近。
宇文化及
李渊称帝后不久，唐高祖武德元年，即618年的六月，薛举便亲自领军，开始了蓄谋已久的东进计划。接着，李渊命秦王李世民为元帅，统领八总管共四万余兵力前往迎战，唐朝开国后的第一场大战就此拉开序幕。战役初始，薛举先是率军侵入安定郡(今甘肃泾川一带)，主力军则向高塘(今陕西长武北)方向前进，而在东北、西南两翼，薛举则派机动骑兵袭扰北地、扶风二郡。当年七月四日，李世民赶到高塘，不料忽然得了疟疾，只得命行军长史刘文静以及司马殷开山代替指挥军队。李世民叮嘱二人说:“薛举孤军深人，粮食不多，士兵疲惫，一定急于开战。我军一定不要轻易出战，等我病好之后，再和诸君一起破敌。"
薛举
结果，殷开山、刘文静虽然嘴上答应，心里却不以为然，觉得是李世民轻视自己，甚至认为是担心军功被他们抢去，加上担心薛举得知唐军主帅身患重病会轻视己方，随即擅自将大军调出高塘，在西南方的浅水原上列阵，以此耀武扬威。李世民得知这一情况后大惊失色，慌忙派人前去阻止，但为时已晚得知唐军情况、薛举派出一支精锐骑兵，快速绕到唐军的后方并发动进攻。此战过程中，唐军主要是步兵，战马不超过五千匹，一半还是突厥的馈赠，骑兵战斗力可想而知。而薛举一边战马极多，骑兵也以当地游牧的羌胡民族为主，骑术精良，野战明显占上风。加上唐军根本没有料到大批敌军骑兵会忽然出现在自己身后，在毫无防备的情况下遭到猛烈攻击，溃不成军，转眼间土崩瓦解。
殷开山
最终，八总管各部纷纷惨败，大将慕容罗睺、李安远战死，刘弘基被俘，唐军伤亡过半。见此情形，李世民只好连夜收拾残军，逃回长安。薛举则乘胜占领高塘。之后，薛举下令将被俘的唐军士兵全都断舌割鼻、凌辱致死,甚至将唐军的数万具死尸堆成一座小山，用土封上，谓之“京观”，以此也耀武功。郝瑗建议薛举乘大胜之威，一举占领长安，消灭唐政权。薛举也正有此意，随即下令全军整装待发，准备直取长安。在这种情况下，新生的唐朝岌岌可危，仿佛转眼就将逝去。李世民后发制人，令人没有想到的是，当年八月，就在准备攻取长安的时候，薛举然病逝。之后，薛举的儿子薛仁杲接过父亲的大旗，驻折墌城(今甘肃泾川东北)，继续攻打唐朝，威胁关中。
李世民
李渊一面争取占据凉州(今甘肃武威)称王的李轨的支持；一面再次命令李世民率兵逼近高墌。接着，薛仁杲派大将宗罗睺率十余万兵力迎击唐军。宗罗睺多次发起挑战，唐将见状，纷纷请求李世民出击。但李世民认为唐军初战受挫，士气还没有恢复，而薛军现在士气正盛，因此不宜出兵，转而下令唐军闭垒以待，等到敌方粮食耗尽，再一举歼灭他们。就这样，唐军和薛仁杲相持了六十多天。当年十一月，薛军的粮食果然耗尽、军心涣散，梁胡郎等甚至率部降唐。在这种情况下，李世民选择地形有利的浅水原作为决战地点，派行军总管梁实扎营于原上诱使薛军出战，宗罗睺自恃骁勇善战，见唐军扎营浅水原，当即派出全部精锐进攻浅水原。
李渊
梁实守险不出，挫敌锐气。相持数天之后，薛军疲惫之态越来越明显。李世民见战机已到，随即下令右武侯大将军庞玉率军在浅水原南部列阵，从薛军右侧发起攻击。而就在宗罗睺集中兵力攻打庞玉军的时候，李世民亲率大军从浅水原北部突击其后背，宗罗喉慌忙回军迎战，无奈遭到唐军前后夹攻，大败于唐军，死伤数千人，逃往折塘。之后，唐将窦轨建议李世民不可轻进，但李世民认为唐军有破竹之势，机不可失，当即率两千余骑乘胜直追，占据泾水南岸，使得溃散的敌军无法入城。接着，薛仁杲列阵于折塘城下，而其身边的骁将浑干等则临阵降唐。之后，薛仁杲入城据守。傍晚时分，唐军对折塘城形成合围之势。
王世充
十一月初八，薛仁杲见退敌无望，被迫率兵出降。李世民将薛仁杲押往长安，并将其斩首。至此，浅水原之战以唐军获胜告终，唐平定陇西，消除了西顾之忧，保障了关中安全。此役过程中，李世民采用后发制人，疲敌制胜，坚壁不出，穷追猛打等策略，反败为胜，一举歼灭薛仁杲，是使唐军获胜的关键人物之一。而这套兵法和谋略，也成了李世民日后连破强敌的制胜之匙，在击败刘武周、宋金刚、窦建德、刘黑闼等人的作战中，李世民所采用的战术与浅水原之战都十分相似。值得一提的是，在己方骑兵占据优势的情况下，利用骑兵奇袭敌军侧背并不困难，但如浅水原之战一样，在骑兵完全处于劣势的情况下仍然能取得全胜，却并不容易做到。就这一点而言，李世民的军事才能可谓毋庸置疑。
