隋朝末年百姓的生活相当凄惨，隋炀帝骄奢淫逸，不理朝政。各级官吏也横征暴敛，没有节度，再加上灾年不断，很多老百姓吃不饱穿不暖，放眼全国，可以说是饿殍遍野，千里无炊烟。在这种情况下各地农民纷纷揭竿而起，反抗隋朝统治者。大业7年，即611年，山东邹平县的铁匠王薄率先发起了农民起义，占领长白山，并自称知世郎。全国的起义军蜂拥而起，在短短两三年的时间里，农民革命已经遍布全国，全国各地兴起的起义军超过一百多支，总人数有百万之巨，隋朝统治陷入四面楚歌的境地。在众多的起义军队伍里，比较有影响力的三支分别是河南的瓦岗军，河北的窦建德军，以及江淮地区的杜伏威军。而这其中，又以瓦岗军的实力最为出众。

王薄

瓦岗军的起义领袖名叫翟让，韦城人（今滑县东南妹村），本来是衙门里的一名法曹小吏，因放走无辜的罪犯，被判处死刑，幸得当地的狱吏黄君汉援助，得以脱身。回到家之后，翟让联合自己的哥哥翟弘、侄子摩侯以及朋友王儒信奔至瓦，岗聚众起义，瓦岗农民起义宣告爆发。起义爆发后，瓦岗军迅速壮大，很多当地的豪杰乃至巨商富贾都加入了起义军的行列。之后，瓦岗军杀贪治赃，开仓放粮，老百姓像是见到了救世主一般，夹道欢呼，争相加入起义军，当时有一首儿歌这样唱道：“扶着爷，搀着娘，携着儿女去瓦岗，瓦岗寨上吃义粮。”由此可见瓦岗军的受欢迎程度。

翟让

随着瓦岗军的迅速发展，军队供给成了一个急需解决的问题。对此，军中的徐世勣献计说：“宋、郑两郡通有运河，官旅和商旅络绎不绝，如果我们能把他们截下来，一定能够解决军中供给不足的困难。”翟让听从了徐世勣的计策，命人在运河沿岸把守，果然截获了一大批商旅物资，军中供给不足的问题得以解决。接着，614年的十二月，翟让又率兵攻克郑州、商丘等郡县，缴获大量物资，土气大振。而与此同时，瓦岗军的胜利也震动了隋王朝，次年伊始，朝廷命令齐郡通守张须陀率军镇压瓦岗军。结果，瓦岗军因兵力不够、战斗经验不足等原因，被迫撤离宋、郑两地，退守瓦岗。616年，李密投靠瓦岗军。李密是官宦世家，曾经在朝廷里任亲卫大都督一职。

张须陀

613年后，因对朝廷不满，他投靠杨玄感，起兵反隋。因杨玄感攻打洛阳失败，李密被朝廷监禁，但侥幸在押送的途中逃脱。加入瓦岗军之后，李密因知晓兵法，富有谋略，深得翟让器重，每当遇到重要的决策和部署时，翟让都要和李密一起商讨计策。为扩大势力，瓦岗军向隋军发起攻击。翟让率兵攻克韦城，占领东郡白马(今滑县白马墙)，单雄信率军北上，接连攻克浚县、汤阴、内黄等地，而李密则率兵攻打濮阳、范县。在此过程中，义军打到哪里，哪里的百姓就群起响应。没过多久，瓦岗军就发展到了数万的规模。616年十月，李密提议攻取西都洛阳。于是，单雄信率精兵三千，绕道荥阳，翟让、徐世勋、李密则率领大军攻破金堤关(今荥阳东北)，荥阳太守张庆告急。随后，隋炀帝再次命张须陀为河南讨伐使，镇压瓦岗军。

杨玄感

这一次，李密等人设计斩杀张须陀，官军大败。次年春天，瓦岗军决定攻取兴洛仓(今巩县东南)。是役，翟让和李密率领七千精兵从罗口直捣兴洛仓，兴洛仓守将邴元真猝不及防，当即投降。兴洛仓是隋朝最大的粮仓之一，占领兴洛仓后，起义军马上开仓放粮，不计其数灾民争相加入起义军队伍，义军很快发展到几十万的规模，实力空前。听说兴洛仓失守，隋炀帝惊恐万分，立即下令围剿，然而这时的奇起义军已逐步扩大，官兵大败。瓦钢军趁势攻陷丰都市，夺下隋朝的第二大粮仓回洛仓，至此，瓦岗军已经呈现出不可阻挡的态势，隋朝廷岌岌可危。然而，就在形势对起义军越来越有利的时候，瓦岗军内部却发生了分裂，作为瓦岗军内部的关键人物之一的李密，一直不停的拉帮结派，大搞私人势力，翟让从大局出发，选择了隐忍。

李密

然而，李密却一直担心翟让终究会有一天将自己除掉，于是，617年11月11日，借庆贺石子河战役胜利的名义，李密设宴招待翟让，随即将翟让杀害。王儒信、翟弘、摩侯等人也纷纷遇害。这次事变使众人意识到李密是个没有气量、忘恩负义之徒。从此，瓦岗军军心涣散，逐渐走向衰落。618年3月，禁卫军发动兵变，宇文化及弑杀隋炀帝。率十万重兵向中原挺进。李密为避免两面作战，集中兵力对付宇文化及的北上大军。后来，王世充取代宇文化及，并于当年九月击溃瓦岗军。随后，李密归唐，在奉命东征的过程中率众叛唐，遭到李渊追兵夹击，全军覆没。至此，瓦岗农民起义以失败告终。瓦岗军起义是隋末农民起义的核心，尽管以失败告终，却对推翻隋朝统治起了不可忽视的作用，促成了李渊攻取长安的局面。而反思起义的经过，翟让未能意识到领导权的重要性，让李密得以夺权，无疑是起义失败最关键的原因之一。