清华大学是中国著名的高等教育机构之一，也是最早的现代化学校之一，中国清华大学的创始人是周自齐先生。周自齐曾担任过清华大学的校长、国民政府内阁总理、陆军总长，更是民国代总统之一，周自齐先生不仅有着卓越的政治才干，还是一名成功的商业家和电影制片人，他一生涉猎广泛，充满了传奇色彩。
周自齐1869年11月17日出生于山东单县一个官绅世家，其曾祖父清嘉庆己巳恩科进士，后任广东分巡雷琼兵备道，祖父道光进士，后任广东雷州知府。
周自齐天资聪颖，刻苦勤奋，兴趣广泛，自幼在父亲的教导下打下了牢固的国学基础。1873年周父死后，伯父接周自齐到广东抚养，这对周自齐来说是他一生的重要的转折点。
1891年周自齐报考了广州同文馆，以优异的成绩被录取，因他学习刻苦，学业出众，一表人才，为人潇洒大方，一时小有名气，成为学生中的佼佼者。周自齐在这里结交了很多具有先进思想的人物，尤其颇受两广总督张之洞赏识，成为了他的座上客，后来周自齐作为翻译生，被张之洞保送到京师同文馆学习，甲午中日战争期间，周自齐积极为清政府翻译日报关于日本的动态，以供李鸿章等执政者决策参考，在京师同文馆完成学业后，周自齐又到美国哥伦比亚大学学习。
张之洞
1894年周自齐赴京应京兆试，考取顺天乡试副榜，主考吴士铿认为，周自齐的答卷能以西方科学阐明中国经义，堪称学贯中西的大才，他因此名震京师。
1896年12月周自齐受总理衙门大臣张荫桓举荐，以随员身份跟随新一任驻美国、西班牙、秘鲁大臣伍廷芳离京赴美，开始了他的外交生涯。自1897年起，他先后任清政府驻美使馆书记官、三等参赞官、纽约正领事官、驻古巴总领事并兼驻古巴参赞等职，在这些官任上，周自齐的外交才干得到众人的认可。
周自齐在纽约
1902年底伍廷芳奉召回国，周自齐短期出任驻古巴总领事，次年他被新任驻美公使兼任西班牙、秘鲁公使梁诚调署二等参赞官，补旧金山中国总领事官，在梁诚任内，周自齐是他的得力助手。1907年梁诚奉召回国，周自齐任代办。1908年3月周自齐与新任公使伍廷芳交接完驻美使馆的工作手续，结束了他在美11年的外交生涯。
周自齐在纽约
回国后，周自齐回外务部任职，在7月20日先署理外务部右参议，1909年1月8日署理左参议，5月16日又转补左参议。当时袁世凯为外务部大臣，对周自齐出使美国、深通洋务及素性敦厚、有较强的办事能力等方面颇为赞赏，军机大臣张之洞、鹿传霖等也常向他咨询外交之事。
袁世凯
1909年6月，经清政府外务部及学部决定设立“游美学务处”，8月25日外务部以外、学两部名义，正式任命周自齐为游美学务处总办，总理退还庚款及留美学生事宜。周自齐又主持筹建“游美肄业馆”（后改名为清华学堂），聘请教员，招收学生460人，在这里按美国标准对学生进行短期训练，然后择优送去美国留学。
1909年，周自齐（前中）等与第一批庚子赔款留美学生合影
清华学堂于1911年4月29日正式开学，周自齐是学堂的监督（校长），从选定校址、购地、建校，到聘任教员，他费尽心血。清华学堂于辛亥革命后改为清华学校，因此，周自齐可说是清华大学的第一任校长，于清华大学有开创之功。
1911年11月16日，周自齐被内阁总理袁世凯任命为度支部副大臣，掌握该部之实权。
中华民国成立之初，政治动荡，山东一省一时并立着双重政权，一是武昌起义后被革命党人推为都督的胡瑛驻节烟台，一是由清朝巡抚改充都督的张广建驻节济南。
1912年3月袁世凯成为北京政府（后文统称北洋政府）临时大总统后，立即任命周自齐为山东都督兼民政长，遂使周自齐跻身封疆大吏之列，他任职山东虽仅一年多，但治理匪盗、弹压济南巡防营哗变、发展工商运输业和发行山东银行券，并颁发剪除发辫办法，成立统一党山东支部，陪同孙中山视察山东，这些行动为民国初年的山东带来了政治上的新局面。
1913年秋，周自齐离鲁赴京，在调京离开济南的时候，他未经财政司同意，亦未经秘书办理应有手续，径自下了条子给财政司，提走现款12万元。帮办军务的靳云鹏有意识地把消息泄出，引起议会愤慨，向北京揭发，不过在当时，军阀、官僚贪赃并非个例，何况周自齐大量私用公款已经不是第一次，故此事也就不了了之。
靳云鹏
1913年8月周自齐调任中国银行总裁，9月出任熊希龄内阁的交通总长，他开始进入交通系，与梁士诒、朱启钤一起成为“旧交通系”的三巨头。12月陆军总长段祺瑞暂时被袁世凯派往湖北武昌取代黎元洪为湖北都督，期间由周自齐兼陆军总长，此举亦可看出袁世凯对他的格外垂青。
1914年2月内阁总理熊希龄辞去兼任的财政总长一职，改由周自齐接任，致使其得机插足于财政、交通两界，一时成为北京政坛的红人。不久熊希龄辞职，改由时任外交总长的孙宝琦兼代国务总理，周自齐仍留任财政总长。5月袁世凯下令废国务院和国务总理，改设政事堂和国务卿，隶属于总统府，由徐世昌为首任国务卿，周自齐作为与袁世凯关系密切的嫡系，蝉联未动。
1915年3月周自齐署理农商总长，到4月张謇奉准辞农商总长后正式接任。是年底，日本筹备大正天皇加冕典礼，袁世凯初派驻日公使陆宗舆为中华民国全权代表前往祝贺，但日本政府嫌陆宗舆的官位低而深表不满，这时袁世凯正在僭位称帝之际，为求得日本支持，乃于1916年1月委派周自齐为特使赴日疏通，并向天皇赠送大勋章，以示祝贺。袁世凯为显示特使地位之重要，以博得日本之欢心和支持，特意把已被封为中卿的周自齐升授为上卿衔，与已公布的文官官秩令仅封徐世昌一人为上卿的地位相等。
大正天皇
1915年周自齐担任主持国体决定和选举事务负责人之一，具体负责全国各省区选举所谓“国民代表大会”代表，同年12月袁世凯称帝，他被委任为“大典筹备处”委员。然而，袁世凯只做了83天皇帝，便在全国上下的反对和声讨之中，于1916年3月被迫取消帝制。之后，袁世凯仍紧握权柄，企图以总统地位来收拾残局，时任财政总长孙宝琦痛感财政蹶竭，一再请辞，5月袁世凯只好改派周自齐署理财政总长，同时兼任盐务署督办。周自齐上任伊始，便与梁士诒等交通系要人，下令中、交两行停止兑现货币，搜刮百姓钱财，并以湖南矿产做抵押，向美国波士顿银行借款，后因遭到全国人民的强烈反对和四国银行团的干涉，致使借款的打算搁浅。
袁世凯
1916年6月6日袁世凯在内外交困之下病死，副总统黎元洪继任总统，并于1916年7月14日下令惩办帝制祸首，当时南方向北洋政府提出了惩办帝制祸首的名单，即除筹安会“六君子”外，加上周自齐、梁士诒等七人，共十三人，人称“十三太保”。最后决定将时称“帝制八凶”的周自齐、杨度、孙毓筠、梁士诒、朱启钤、夏寿田、顾鳌、薛大可等八人通缉拿办，周随即亡命日本。
1917年7月张勋复辟乱平，黎元洪引咎辞职，8月冯国璋以副总统职务入京代行大总统职权，其时周自齐回国，居于天津。
不久，时任国务总理的段祺瑞采纳“研究系”的建议，召集临时参议院以改造国会，对黎元洪在张勋复辟前解散的旧国会不予恢复，并采用武力征南政策。对此，孙中山发起护法运动，南下广州成立护法军政府，于是形成南北相持局面。
此时，周自齐等“旧交通系”要人，见段祺瑞对南用兵屡遭失败，遂联合一些名流人士，主张调和南北，并公推徐世昌出面进行斡旋。次年3月冯国璋依从直系曹锟等人之请，以时事多艰，人才难得，取消对周自齐、梁士诒、朱启钤三位“帝制祸首”的通缉，随后周自齐重新活跃在北京政坛。
1918年9月徐世昌被皖系操纵的安福国会选举为大总统，与徐世昌关系密切的周自齐等人遵照其指令在安福国会中大肆进行活动，并为了政治上的需要，联合非安福系的国会议员以对抗把持国会的安福系，进而抵制选举曹锟为副总统。10月徐世昌正式就任总统，同时主张南北议和，其时，周自齐联合熊希龄、张謇、蔡元培、王宠惠等社会贤达及各派系要人联名通电发起和平期成会，以声援全国人民和各方面人士渴望结束内战、促成南北和平统一的愿望。
徐世昌
1919年9月靳云鹏兼代国务总理，为便利向美国借款，初拟提名周自齐为财政部长，后因安福系强烈不满，而使他屈就任币制局总裁。1920年8月靳云鹏第二次组阁，周自齐任财政总长并兼任盐务署、币制局督办。
1921年11月，中国派代表团参加华盛顿会议，徐世昌任命周自齐为中国代表团高级顾问，随团赴美。1922年4月9日任命周自齐署理教育总长并兼署内阁总理，徐世昌让周自齐出任总理有如下考虑，首先是二人私交甚笃，合作愉快，不至于遇事掣肘，加之周自齐出使美国多年，徐世昌欲借助他熟悉美国政情，为日后向美国借款预做准备。
第一次直奉战争之后，直系控制了北京政权，徐世昌虽曲意逢迎，但曹锟、吴佩孚仍指责他为非法国会选出的非法总统，徐世昌得不到军阀的支持，自己又没有武力做后盾，只得在6月2日宣布辞职，并将总统印信交付国务院保管后，匆匆离京赴津。
同时，以国务总理周自齐为首的全体内阁成员，联名致电旧国会众参两院议长，告以“东海（徐世昌号）顺从民意，宣告辞职，依法交国务院摄行职务”。
1922年6月11日黎元洪入京上任，同日周自齐将大总统印捧呈黎元洪，次日黎元洪提出颜惠庆为国务总理，周自齐自行解职。
周自齐
实际上，周自齐从1922年4月9日署理内阁总理到同年6月12日免职，在临时内阁任上只干了两个月或说六十三天，起到看守内阁的作用，没有什么作为。
黎元洪
卸职后，黎元洪委任周自齐为考察实业专使，1922年8月至1923年1月他同董康等人一起赴欧美各国进行考察。在出使法国中途停靠美国时，周自齐试图利用美国的《埃基法案》组织公司，计划投资一亿美金合作发展中国的化学工业和演制电影等新兴事业。回国后，周自齐拟筹办孔雀电影制片公司。
周自齐
1923年10月20日，周自齐在北京病逝。
周自齐雕像
周自齐死后移葬于北京西门头沟的九龙山。
周自齐墓
