徐茂公的本名叫徐世勣，字懋功，曹州离狐（菏泽市东明县）人。戏曲演义常写作徐茂功或徐茂公。

武德元年（618年）十月，瓦岗军首领魏公李密被盘踞在洛阳的王世充击败，带领残部投靠唐朝。李密虽然兵败，但是地盘没有损失，瓦岗军仍然控制着东到大海、南到长江、西到汝州、北到魏郡的广袤区域，由徐世勣接管。于是徐世勣把土地户口造册送往长安交给李密，让李密自己献给唐朝。徐世勣不忘主不居功的忠义表现让李渊很是赞赏，下诏封他为黎阳总管、上柱国、莱国公。不久加授右武侯大将军，改封曹国公，赐姓李氏，赐良田五十顷，上等宅第一所。封他的父亲李盖为济阴王，李盖坚决辞去王爵，于是改封为舒国公，授散骑常侍、陵州刺史。从此以后徐世勣就改名为李世勣。

李世民登基以后，按说李世勣要避讳改名的。比如宋太祖赵匡胤有两个弟弟叫赵匡义和赵匡美，但是赵匡胤登基之后他们就避讳改成了赵光义和赵光美，后来赵光义也做了皇帝，赵光美又改成了赵廷美。但是李世民是个比较开明的皇帝，下诏只要不是“世”“民”两个字连用的就不需要改名。所以在李世民的时代他仍然叫李世勣。

父亲可以大度，但是做儿子的不能不恭敬，李治登基（649年）以后，对李世民的避讳问题被重新提了出来，连观世音都被改名叫观音了，于是李世勣也就改名叫李勣。

武则天时代，当时李勣已经去世。李勣的孙子李敬业起兵（684年）反对武则天，受到牵连，李勣被恢复本姓徐，改称徐勣。

唐中宗李显复位（705年）之后，恢复一切荣誉，名字由徐勣重新改为李勣。