清朝道光年间，山东蓬莱县有一户姓董的人家，老两口半生就只有一个儿子，起名董世华，一家三口务农为生。等到董世华年近二十岁的时候，老两口托人给他说了一门亲事。拆东墙补西墙，卖了粮食卖家具，好不容易凑齐了彩礼，给儿子办过的这桩婚事。董家本来就贫穷，经过这么一番折腾，落下了不少债务。而今天家里又多了一口人吃饭，生活很是拮据。
同村有个叫刘三郎的人，以前家里也特别穷。但自从结婚以后，在丈人家的帮衬下，逐渐开始学着做生意，这几年生活是越来越好，穿着一身鲜艳，吃饭有鱼有肉，免不得别人羡慕。
成亲的第二天，董世华跟父母妻子商议：“爹娘，媳妇儿。我寻思过段时间到外面去做生意，一来家里少一口人吃饭，二来多少赚点钱，家里生活能好些。”
老头老太太问他：“你长年累月跟着我们耕地，哪里知道做生意的门路？况且刚刚成亲就离家远去，这合适吗？”
董世华说：“爹娘你们就放心吧。你们看看人家刘三郎，以前跟咱家一样，穷的都揭不开锅了。现在光鲜亮丽，还不是因为做生意赚钱了么？”转过头来又跟妻子王氏说：“媳妇儿，明儿个就是第三天。你回门之，后跟岳父岳母商量一下，看看能不能周济我们一点钱，我好拿来当本金。”新娘子王氏虽说不是什么大门户人家的闺女，但也知道嫁鸡随鸡，答应了。
转过天来，王氏娘家把人接走，董世华买了几斤水果，来到刘三郎家。刚要进门，只见刘三郎提着一大包东西出来，问道：“这不是新郎官吗？不在家里陪新娘子，怎么到我这儿来了？快快到屋里来坐。”说着，就把董世华让到了屋里。
董世华说：“实不相瞒。小弟家中贫寒，想必三哥您也知道。都说您到关东做生意赚了不少钱，不知能不能带着小弟一起。”
这刘三郎倒是个豁达之人，忙说：“我虽然比你大两岁，但咱哥俩从小光屁股长大，不用这么见外。这不，我已经把东西都收拾好了，明天就准备出发。如果你有心跟我一起，那就赶紧回去收拾，明儿咱俩一道走。”原本董世华想着过段时间再走，但没想到刘三郎走的这么急。但既然主意已定，也只好赶自己的时间。
从刘三郎家里出来，董世华先回自己家跟爹娘说明情况，然后一路小跑赶到了岳父家。王老汉是个老实的庄稼人，听说女婿要到关东去做生意，也是大力支持，把这几年攒下来的十几两银子都交给了他。
董世华拿着银子，拉着妻子的手说：“媳妇儿，我这一走不知道多久才能回来，你如果觉得在咱家住不习惯，可以常回娘家来看看，家中父母就全指望你照看了。”小两口刚刚结婚不足三天，新婚燕尔，万般不舍。但是为了生活，也只能行此一步。
闲言少叙，转过天来，父母妻子送董世华远行。刘三郎常年做生意，家里条件比较好。这次回来，就是为了把本土的杂货拿出去变卖，所以收拾了一大车。为了拉这些杂货，专门雇了一辆马车。董世华就坐在这辆马车上，跟着刘三郎直奔关东而去。
时间一晃就是三年。在这三年当中，董世华跟着刘三郎在关东学了很多经商之道，也确实赚了不少钱。刘三郎是习惯了如此，即便离家三年之久，也没有要回去的打算。董世华不一样，出来时小两口才刚刚结婚，所以对妻子无比思念。
这天，哥俩售卖完回店休息，董世华说：“三哥，咱俩这次出来有三年多了，我想回去看看父母和妻子，你有什么打算？”
刘三郎说：“既然有此打算，那就回去吧。我联系了一些江浙过来的海货，过几天就到，所以暂时回不去。你呢，回去后到我家一趟，替我看看父母妻儿，保个平安便可。”
哥俩当天晚上找了一间酒馆喝酒，直到夜深人静，方才回去休息。次日清早，董世华把这三年来赚的钱收拾到一起，数了数，足有一百四十多两银子。为了安全起见，将银子分成了两包，其中一百二十两放在贴身的内包里，外面套了一件宽敞衣裳。手里又拿了一个小包，把剩余的银子装在里面，既备途中的不时之需，也用来偿还岳父家里的债。
董世华家在蓬莱县里面，岳父家在蓬莱县外的一个小镇上。也就是说，董世华从关东回来，必须先经过岳父家，然后顺着唯一的官道，才能回到蓬莱县城。所以他先要先到岳父家，一来是看看媳妇儿有没有在此居住，二来是将之前借走的十几两银子还上。
走到岳父家门前，见大门没关，董世华迈步进来，高声叫道：“岳父，媳妇儿，你们谁在家？”
话音刚落，从内堂中走出来一个汉子，那汉子对他打量了一番，便上前说道：“哟，这不是表妹夫吗？几年不见，如同换了一副皮囊，看来去关东赚了不少钱呢。”
说话这位，是他妻子王氏的表哥牛三刀。因为董世华结婚的第三天就去了关东，岳父家里的亲戚很多都不认识。只觉得眼前这个人眼熟，可能是结婚当天见过一面，但却不知是她表哥。
不等董世华回话，妻子王氏也从内堂中走了出来。看着眼前的丈夫，王氏眼泪夺眶而出，埋怨道：“你个没良心的，怎么走了这么久，也不回来看看我？”
几句寒暄，董世华问妻子：“岳父可在家中？当初借他的银子，现在我要连本带利还给他。”说着，便把外包里的银子掏出来，放在了桌上。但是他忘了在这一路上的吃喝拉撒都要用钱，所以掏出来的银子就只剩下十几两银子。董世华一看不够，赶紧又把外衣脱了下来，从内包里又掏出来五两，凑了二十两。
牛三刀自知没趣，起身告辞。董世华本来还要与他客气，但也知道他一个外人在这里不是很方便，所以让妻子把牛三刀送出了门外。直等到王老汉回来，董世华已经在外面雇好了马车，打算用马车载着媳妇儿一同回家。王氏也特别开心，没想自己也能过上这样的日子。
马车赶到半途中时，王氏说：“你在前面停一下，我上旁边的破庙去解个手。”董世华也没在意，把马车停在了路边等着。左等不来，右等不来，眼看过去了很长时间，董世华心里有些着急。于是把马缰绳子拴在旁边的柳树上，一边喊一边往破庙里去找。
可当他走到庙门口时，却发现妻子倒在了地上，早已昏迷不醒。这下董世华更着急了，又是掐人中，又是叫唤：“媳妇儿，你这是怎么了？”
董世华看了看左右两边，心说：“如此破庙，附近也没个人，我还是先把媳妇带回家再说吧。”只见他弯下腰来，把媳妇儿抱起，放在马车上，赶回了家中。
奇怪的是，刚到家门口，王氏醒了。董世华赶紧问她：“刚才在庙里面到底发生了什么事？你怎么突然晕倒了呢？”王氏扶着自己的鬓角说：“刚才我在解手的时候，突然起了一阵怪风，风里面好像有个人，披头散发的模样，伸手就把我推倒在地。他还问我，你丈夫在哪儿？后来我就晕过去了。”
董世华听了，觉得好生奇怪。把媳妇从马车上接下来进屋，见过了父母，念叨了这几年都不容易，回过头来又说刚才发生的事。母亲说：“兴许是你媳妇儿身子虚弱，路上又过于颠簸，所以才产生了幻觉，应该没什么事，吃了饭睡一觉就好。”当天晚上大伙儿也就没往心里去，早早吃过晚饭，各自回屋休息去了。
第二天老两口早早起来收拾，没好意思把儿子和儿媳叫起来。直到日上三竿，屋里的门还紧闭着，老太太轻声喊了那么一句：“世华，天可不早了，起来吃点东西吧。”
她这句话说完，老头埋怨道：“他们俩结婚第三天就分开了，人都说小别胜新婚，晚点起床也没什么，让他们多睡会儿吧。”
又过了一会儿，眼看到中午饭的时候。老太太还不见儿子和儿媳出来，心里有些着急，悄悄趴在门缝那儿往里瞧。这一敲不要紧，但是看见里面的情况，老太太惊叫道：“哎哟，我的妈耶，不好了，快来人呐，出人命了！”
老头赶紧过来扶着，问她：“出什么事了？怎么把你吓成这个样子？”
老太太哆哆嗦嗦地说：“你自己瞧瞧去吧，屋里死人了，到处都是血。”说完放声大哭。
邻居家里的张老头听说出了人命，先宽慰了董老头和老太太，然后直奔县衙门而来。把董家发生命案的简单经过描述了一遍，请苏县令前往现场查看。时任蓬莱县的县令名叫苏世桐，是个科考的文人，在他手里办了不少大案要案，当地很多老百姓都对他称赞有加。
苏县令听说出了人命案，急忙领着差人和衙役前来。院儿里的老头和老太太早就哭的不像样子了，尤其是老太太，好几次哭晕过去，多亏了邻居们灌姜水掐人中，这才保下命来。
老太太看到县令进来，跪在其面前哭喊道：“青天大老爷，你可要为我们做主啊，一定要把真凶抓住，绝不能轻饶啊。”
县令宽慰了她几句，来到房门外查看。然而却发现这间房子的房门关闭严实，没有从外面打开的痕迹，透过门缝，却可以看到屋里血淋淋的场面。县令让衙役把刀抽出来，透过门缝把刀插进去，用刀刃一点点移动，好半天才把门栓打开。
门被拨开的那一刻，众人都傻眼了。只见床上躺着一具血淋淋的男尸，床边的椅子上坐着一个妇女，嘴里被棉花塞住，双手反绑到了椅背上，同样也是满身鲜血，不知被何人打晕了过去。
仵作先试的是这个妇女的鼻息，发现并没有断气，赶忙先将她救了起来。等到妇女醒来，不等县令问话，先扯开嗓子哭喊道：“我可怜的丈夫啊，青天大人可要为小妇人做主啊。”
苏县令问她：“到底发生了什么事，你细细讲来。”
王氏擦了一把眼泪，说道：“我丈夫昨天刚从关东回来，吃了晚饭就回屋睡下了。没想到夜半三更时，突然一个披头散发的人闯了进来，拿着刀就在我丈夫的脸上一阵比划，鲜血喷的到处都是，而我丈夫就此丧命。我刚要呼救，他却将一块棉花塞在了我的口中，并从身上取了一根白绳子，将我绑到了椅子上。”
县令又问：“你可曾见过此人？”
王氏回答：“不曾见过。但是昨日从娘家回来时，我到路边的破庙解手，一阵狂风吹过，从狂风中蹦出来一个人，那个人就是他。”
苏县令从来也不曾相信鬼神之事，但今天遇见这样的案子，确实也让他感到很疑惑。但不论如何，事已至此，只得先把董家老两口安顿好，王氏带回衙门听侯再审。
县令到现场查看，既要了解当时的情况，也要对尸体进行一番勘验。等到次日升堂，一干人等再到衙门里去听审。所以到了第二天大堂上，苏县令才算把整件事情的来龙去脉理清楚。
苏县令问王氏：“你丈夫何时去的关东？何时回来？有没有深仇怨恨的人？”
王氏回道：“我丈夫三年前去的关东，昨日才回来。经过我娘家先去还了账，然后才回到婆家。”
县令又问你：“你丈夫在关东赚回了多少钱？还账的时候有没有被别人看见？”
王氏说：“赚回来一百三十多两银子，还账的时候只有我和表哥牛三刀在现场，其他人并没有看见。”
案子问到了这里，县令本以为使董世华在外面露了白，引起了别人的注意，所以才引发了这场命案。俗话说：不怕贼偷，就怕贼惦记。即便如今银两没有丢失，但也不可排除他表哥牛三刀的嫌疑。可如果凶手真的是牛三刀，王氏又怎么会不认识呢？王氏的话有几分真假呢？为了解开这些谜团，苏县令乔装打扮一番，决定到当地去探听消息。
伴随着这么多的疑问，县令一整晚没有睡好，天还没有大亮，他就早早起来换上了便装，直奔董家附近而去。走到一座石拱桥时，看见桥下有一众妇女正在洗衣服。仔细一听，口中议论的正是董家命案之事。
有的妇女说：“听说他家媳妇在庙里遇见了鬼，男人就是因此而遭了横祸。”
有的妇女说：“我看那女人也不是什么好东西，从他过门之后就一直在娘家住，没准在外面养了小白脸。”
有的妇女说：“也许是因为常在娘家住的原因，所以有鬼上了他的身。”
总而言之，说什么的都有。不过其中有个妇女的说法，却和县令的猜测不谋而合。因为县令在审问王氏的过程中，王氏并没有显得非常伤心，这并不符合正常人的情绪。所以县令更倾向于王氏在外面和别人有奸情，为了做一对长久夫妻，把屠刀挥向了自己的丈夫。
可是话又说回来，如果事情果真如此，那王氏反手被绑在椅子上，又该作何解释？凶手深夜入室杀人，王氏可以为他开门。但凶手如果将王氏绑起来，门便无法关上。思来想去，苏县令无法得出答案。
为了彻底弄清楚，他再次来到董家，站在董世华被害的房间里，左看右看，反复踱步，来回思索。正当此时，忽然看见董世华的母亲提着一桶水进来，县令正要上前帮忙，但见老太太并未将手里的水桶放下，反而用头去撞门上的插栓。左右一顶，竟真的把门给关上了。
这一幕真真实实的被苏县令看在了眼里，顿时恍然大悟，而且也知道这起命案当中的秘密。为了证实自己的猜测无误，县令还亲自走到房门前做了实验。
见王氏支支吾吾半天说不出话来。县令又说：“你以为将自己反手捆绑，然后关闭房门，就能让大家相信你鬼神的言论吗？你骗得了别人，骗不了本县。还不快快招认？莫要逼迫本县动刑！”
此时王氏才开始害怕，身体不住地颤抖，嘴里话也说不利索了，隐约听其反问说：“老老老爷，您您要小妇人说什么？招认什么？”
苏县令惊堂木一拍，怒目圆瞪地说：“你那奸夫是谁？为何要杀害你丈夫？”
王氏也就是个二十来岁的女子，抛头露面的此数都算少的，哪里见过如此威严的大堂。看看堂上不怒自威的官老爷，再看看左右两边手持“水火无情棍”的衙差，王氏再也绷不住了，“哇”地一声哭，道出了事情的原委。
原来，自董世华下关东之后，王氏几乎没有在婆家住过，一直留在娘家。可毕竟她与董世华新婚不久，哪里耐得住孤房。再加上表哥牛三刀经常来家陪伴，送点首饰，说点好听的。渐渐地，王氏就跟牛三刀混在了一起。
早在董世华没有回来之前，这两人就曾计议，以下毒的方法将其杀害。但没想到他身上带了那么多银子，牛三刀迫不及待，所以趁着当时送出门的工夫，草草定下劫杀之策。王氏半途假称解手，其实就是个借口。目的是为了拖住自己的丈夫，给牛三刀赶来杀人的机会。没想到的是，董世华竟然雇了一辆马车。牛三刀双腿不及四蹄，等他赶到破庙时，人早就走了。既然奸计没能得逞，那就得把瞎话编圆，这才有了王氏谎称鬼魂出现的言辞。
夜半时分，牛三刀潜入董家，蹲在后窗学狗叫，悄悄把表妹王氏叫出来，二人再次密谋害人。牛三刀起初的想法其实很单纯，一心想杀了董世华，抢走他的钱，跟表妹远走高飞，光明正大地做夫妻。反倒是王氏心里疑惑太多，又怕别人怀疑，又怕董家老头老太太拖累自己。牛三刀心下一横，说：“咱们就用鬼神的说法，先骗过这一关，然后再想办法弄死老头老太太。”
更重要的是，二人设计出来的方法确实很巧妙。如果不是因为董家老太太的无心之举，可能这二人真的就被他们俩蒙骗到了。没想到啊没想到，千算万算，最后还是栽在了县令老爷的手中。那么真相到底是怎样的呢？
其实王氏给牛三刀悄悄开了门，就直接把董世华给杀了。临走的时候，先把王氏给捆上，王氏在挪到门口，用脑袋慢慢关上门插。
可怜牛三刀既没把银子带走，也没得到自己的表妹。王氏好端端的日子放着不过，偏偏听信了别人的鬼话。如今闹得家破人亡，自己也把性命搭在了里面。
