宋朝湖广均州府有秀才陈世美，每日在家苦读。妻其秦氏本分娴熟，在家照顾公婆和一对儿女，冬哥、春妹。
这年，陈世美辞别妻儿父母进京应试。临行时，秦香莲准备好行李盘缠，细细嘱咐，流泪送别。
陈世美走后，秦香莲在家里含辛茹苦，穷耕苦织，奉养公婆和抚育儿女。
不想世美一去三年杳无音信。家乡连年灾荒，庄家颗粒无收，村里的人有的饿死，有的病死，年轻力壮的都逃到他乡，只剩下孤儿寡母无力迁移。
秦香莲艰难的维持着家计，公婆年老体衰，经不起饥寒之苦，相继离世。秦香莲在后山把两个老人简单的埋葬了。
母子三人在家乡再也无法度日，孩子也想念爹爹。于是，秦香莲带着儿女，一路跋山涉水，沿途求乞，去往京城寻找陈世美。
这天，秦香莲母子三人终于到了京城。来到一家客栈，秦氏托店主打听陈世美下落，店主张元龙说陈世美中了状元，并且被招为驸马，这事人人皆知。
香莲听到这个消息以后，又喜又惊：喜的是丈夫的下落已明，惊的是陈世美做了驸马。
秦香莲告诉张元龙自己是陈世美的妻子，因他别后赴试，不曾还乡，特寻至此。又问张元龙如何才能够见到陈世美。张元龙答应第二天带秦氏去驸马府。
第二天早晨，张元龙带着秦香莲母子三人到驸马府——紫墀宫找陈世美，恰逢驸马坐轿回府，刚一下轿秦香莲便上前喊住。
陈世美回头看是许久不见的妻儿，真是惊喜交加，上前便要相认。但看到周围侍从，突然想起自己的现在的身份，便装作不识，轰妻儿离开。
秦香莲无奈只好带着孩子离开驸马府。在街上，三朝元老、宰相王延龄朝罢回府，秦香莲看到大轿浩荡而来，便拦轿喊冤。
王延龄把秦香莲带到府中询问，秦氏把自己的身份和事情的缘由一一相告。
王延龄很同情秦香莲的遭遇，便给她出了一条计策，叫香莲假扮做一个卖唱的，在陈世美寿诞之日入宫唱诉，然后叫秦香莲母子在府中暂住。
香莲到京的第三天，正是陈世美寿辰之日，紫墀宫张灯结彩，鼓乐齐奏，贺客满堂。宰相王延龄亦来贺寿，秦氏手执琵琶，跟着入府。家仆安排她在下屋等候。
酒席宴上，陈世美向宰相敬酒，宰相王延龄借此说带来了歌妓，献曲助兴。陈世美很是高兴。王延龄吩咐带秦氏出来，秦氏入了厅堂。陈世美睁眼一看，却是秦氏妻室，羞脸难藏，只得隐忍。
秦香莲见到了离别三年的丈夫，琵琶弹奏，歌唱筵前，诉说家乡连遭灾荒和公婆双双饿死的不幸，希望陈世美能认下妻子儿女。
面对着父母恩、夫妻情、儿女爱，陈世美心中稍有感动。王延龄也在一旁，旁敲侧击的劝说。
就当陈世美少有动心之时，他摸到自己头上戴的乌纱帽，想到了与皇姑成婚后的荣华富贵，便洋装自己身体不适，离席而去。
王延龄看陈世美逃避，自己也没办法，便将自己的白纸扇一把交给秦香莲，嘱她到开封府府尹包拯处去告状。
次日，秦香莲带着儿女来到开封府，击鼓鸣冤。
包公升堂问案，秦香莲据实以答。包公见秦氏口口声声说是陈世美的结发妻子，便问可有证据。秦氏答有媒有证，但都在老家，而今正直饥荒，恐不会来作证。
包公见无凭无证，又要状告当朝驸马，此事非同小可，便要退堂。此时秦香莲拿出宰相王延龄给予的白扇，告知是相爷让她来的。
包公认得是恩师王延龄的白扇，为了确认清楚，亲自前往宰相府求证。王延龄把带秦香莲入驸马府一事告知，并说了陈世美的异常举动。
包公为了亲自证实，又来到驸马府，和驸马几番谈话中，观察他的言谈神色，包公也感觉秦香莲确是陈世美的发妻。
·但是包公多番劝说，陈世美仍然不肯承认，即使包公答应在皇上面前为他保奏，他还是拒不承认。
包公回到府中，找来公孙策商议如何让陈世美供认。公孙策道：“大人，如果陈世美被定罪，那秦香莲可还有夫婿？”包公沉思许久。
包公吩咐带秦香莲进来，问道：“秦香莲，你状告陈世美，如果本府定他罪，你做何打算？”秦香莲问道：“如果定罪，我夫君会怎样?”
包公答道：“欺君罔上，罪该问斩。”秦香莲闻听吓得目瞪口呆，忙说：“那我不告了，不告了。”
包公看到秦香莲如此反应，更加确定她就是陈世美的发妻。又道：“如果你坚持告他，本府一定尽力为你伸冤。”停顿了一下，继续道：“如果你不告，本府给你纹银三百两，你回乡去吧。”
秦香莲道：“民妇千里迢迢上京寻夫，并非为了银两。我不告了，银子我也不要。民妇回乡去了，就此扣别”说罢，带着孩子离开开封府。
驸马府中，陈世美正在思寻，王延龄和包公都来找他，一定有所怀疑，恐对自己不利。
陈世美心生一计，叫来护卫韩琪。韩琪是个正直的人，因打抱不平误伤人命，被官府通缉，陈世美收留了他。陈世美知道他忠厚感恩，不会走漏风声，便命他去追杀秦香莲。
韩琪在京城郊外的一所古庙中，发现了从开封府出来，打算回乡的秦香莲母子三人，正蜷缩在一个角落里避风。
韩琪持刀上前，秦香莲万分惊恐，韩琪见母子三人可怜，便盘问秦香莲。香莲向韩琪哭诉事情原委，韩琪听后才恍然大悟：原来要杀的并不是陈世美的仇人，而是他的妻儿。
韩琪左右为难，为了不昧良心，他决定放走母子三人。便告诉秦香莲自己奉陈世美之命来杀她们母子三人。韩琪自知无法回去向陈世美复命，于是挥刀自刎。
香莲看到血泊中的韩琪，悲愤交加，咬牙切齿痛恨陈世美的恶行。她拿起钢刀，离开了三官庙，前往开封府找包公伸冤。
次日早晨，包公朝罢回府，行至一半，秦香莲拿着钢刀拦轿喊冤，控告陈世美“杀妻灭嗣”。
包拯亲自来到驸马府，告知秦香莲把驸马告上公堂，请驸马到开封府走一趟。陈世美不去，包公便说要将此事告知公主，陈世美无奈，只得跟着包公去往开封府。
陈世美来到开封府，包公一拍惊堂木，喝道：“陈世美，你如何停妻再娶，欺君罔上，杀妻灭子，从实招来。”陈世美否认。
包公吩咐带上秦香莲母子。东哥春妹看见陈世美，都开心的喊着“爹”扑过去，陈世美冷漠的推开两个孩子，秦香莲连忙上前拉回儿女。
陈世美冷漠地问道：“大人问罪可有证据？？”包公差人拿来带有韩琪血迹的钢刀，上面写有“驸马府”字样。包公道：“这就是你派韩琪杀妻灭子所用的凶器。”
陈世美看到钢刀惊了一下，随即便问：“韩琪人在何处？”包公答：“韩琪因不想杀害秦香莲母子，已自刎身亡。”
陈世美得意，道：“既然人证已死，便是死无对证，如何证明是我派他杀人。”转身就要离开。陈世美走到门口被衙役拦住，他便用国戚身份威吓包公，包公无奈只得放他离去。
包公退堂。秦香莲悲伤地看着离去的丈夫，孩子在一旁哭着喊爹。
包公回到后间，吩咐王朝、马汉去陈世美家乡找到陈、秦当年成亲时的媒证，带回开封。又让公孙策写几个陈世美父母的牌位，交给展昭拿去潜入驸马府伺机而用。
驸马府中，陈世美从花园回来进入书房，突然发现桌上放着父母的牌位，牌位前还置着香炉。陈世美吓的一身冷汗，匆忙跑出来。
陈世美跑到院中，又在一个桌子上发现和之前一样置着香炉的牌位，上面写着自己父母的名字。陈世美吓的魂飞魄散，当天就病倒了。
晚上，陈世美被噩梦惊醒，满头大汗，急忙披上衣服，匆匆来到宰相府，拜见宰相王延龄。
王延龄以为陈世美愿意认妻，陈世美依然否认，只说因是同乡，不忍看其受苦。托相爷为他约秦香莲母子出来相见，好量情相助，相爷答应。
第二天，陈世美和秦香莲都来到王延龄的别府。陈世美诉说苦衷博取同情，打动秦香莲，交予白银百两让她回乡，并说日后定会回去接她们母子回京。
这时公主在门外听得一清二楚。公主气愤的推开门，狠狠的看了陈世美一眼，转身就走。陈世美连忙追出去。
回到驸马府，公主气愤之下要将此事禀告皇上。陈世美跪在地上苦苦哀求，公主念夫妻情，暂时不予追究。
公主将此事告诉太后，要太后为她做主，让陈世美休了秦香莲。太后不忍心看秦香莲受此耻辱，又不忍公主守寡。两难之下只好甩袖离开，让他们自己处理此事。
公主见太后不理，便开始向陈世美作闹，陈世美焦急中想出一计。
次日，陈世美来到包公处，说要带秦香莲母子回驸马府，享受荣华富贵。包公虽然奇怪，但也没有理由阻拦，只好吩咐人带来秦氏母子，随驸马而去。
包公暗暗思寻，这陈世美前后的举动判若两人，甚是匪夷。便找来展昭，让他夜入驸马府，一探究竟。
秦香莲随着陈世美进入驸马府，安排她们在客房住下。秦香莲甚是欢喜，以为陈世美回心转意，要认她们母子。
公主见陈世美竟将那母子带回府中，还穿绸挂缎，更是不悦。陈世美告诉公主今晚就会派人杀了秦香莲，过几日散出消息说她因病而亡，事即解决。
入夜，一个黑衣人持刀来到秦香莲房中，举刀便砍。这时展昭出现，擒住黑衣人，救下秦氏母子。
展昭将他带回开封府，在包公的逼问下得知刺客是驸马所派。包公气愤不已，决意将陈世美绳之以法。
次日晨，包公升堂，派人带来陈世美。在公堂上，秦香莲控诉了陈世美欺君罔上、不认妻儿、杀妻灭子三大罪状；陈世美不承认秦香莲是他的结发夫妻。
包公吩咐带上王朝、马汉从家乡找来的媒证齐朋，陈世美说齐朋一人之言不可信。包公又吩咐带上昨晚的黑衣人，陈世美又狡辩说此人并非自己所派，是有人有意诬陷于他。
包拯见他自恃国戚，如此抢眼狡辩，忍无可忍。便喝令刽子手打落陈世美头上的乌纱帽，剥去他的蟒龙袍，用法绳把他捆绑了起来。
陈世美伏在地上，用太后和公主来压包公。正说着，公主带人进入公堂，用皇姑的身份逼包公放人。
包拯坚持不放陈世美，列出驸马种种罪行，并说天子犯法与庶民同罪，一定要为民伸冤。公主没有办法，只得回转车辇，去请她的母后。
包公吩咐请上龙头铡，衙役将陈世美抬上铡，等待大人下旨。包拯刚要令斩，太后和公主带人来到府衙，用尽种种庇护手段，威胁包拯放回世美。
包拯依然不依，决意要将陈世美绳之以法，还秦香莲一个公道。
太后见威胁利诱都吓不倒包拯，便开始哭诉公主腹中已有驸马的骨肉，如果驸马被铡，孩子就没爹了。包公虽同情但也要秉公办事。
太后见此情景，便开始蛮不讲理，强夺冬哥和春妹。并且耍赖，不放陈驸马，就坐守开封府不回宫。
包拯见太后如此，左右为难，无可奈何，只得捧过自己的俸银三百两赠与香莲，劝她与儿女回家。
秦香莲有冤无处诉，怨包拯也是个官官相护的人，并且退回银两。包拯听了香莲的话，愧愤交加。他宁愿弃官丢职，也要主持正义,为香莲伸冤。
包拯不顾太后与公主的阻止，一手摘下头上的乌纱帽，一手掷令,喝道“开铡!”这个贪图荣华富贵，狠心杀妻灭子的陈世美，终于死在铁面无私的包拯的龙头铡下!
