早在中国古代，医者们就用“五音通五气治五脏”的思想，通过将音乐与医学结合来治疗疾病。古代西方国家的人们也曾将歌唱当作治疗的一部分，来缓解病人的疼痛。

古希腊大哲学家毕达哥拉斯的“音乐净化说”认为，通过音乐中特定的旋律和韵律可以协调内在力量，发泄情感，治愈人们的性情和欲望，是一种精神的良药。

许多人会认为，音乐疗法就是听歌而已，实际上音乐治疗有很多种方式，大体上分为三类：接受式、再创造式、即兴演奏治疗。

接受性音乐疗法：通过倾听音乐来实现心理疗法，治疗的方式包括：音乐放松、讨论与回忆、音乐同步、音乐想象、音乐催眠等。比如在静谧的环境下，躺在床上同时播放一段轻松的音乐，我们会随着音乐放松身心。

再创造式音乐疗法：是患者主动参与演唱或者演奏现有的乐曲，并在此基础上对现有的作品进行修改。比如在团体器乐演奏中，治疗师通过乐曲的选择和编排，为擅长乐器者和无演奏基础者进行音乐角色的分配，做到共同参与，各司其职。

即兴弹奏治疗：是在某一种特殊的乐器上随意地进行一种即兴演奏，比如患者用鼓敲打出来的即兴节奏。即兴表演的乐器大多是无需练习就能弹奏出具有节奏性和节奏感的打击乐器，例如：鼓、三角铁、铃鼓、木琴等。