世人皆云曹操挟天子以令诸侯，但何尝不是奉天子以安天下呢？正如曹操所说：“如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。”

东汉中期后，外戚和宦官轮流把持朝政，但仍在帝王平衡术掌握中。皇帝还是真皇帝，号令天下，莫敢不从。

到了汉末，外戚何进和宦官十常侍争权，袁绍给何进出了个馊主意，召外藩入京立威。藩镇未到时，何进与十常侍已两败俱伤，皇帝年幼，中枢无主，出现了权力真空。

奉召入京的西凉刺史董卓本就野心勃勃，见此情形，便乘机控制了中央军，大权独揽，以至于废立皇帝，凌驾于朝廷之上。从此，帝室衰微。

诸侯并不服同为藩镇的董卓，纷纷起兵反抗。董卓无力镇压，遂挟天子西迁长安以躲避。皇帝被军阀控制，又被裹挟迁都，天下震动。朝廷的威信大幅下降，诸侯逐渐对中枢号令似听非听。

董卓被刺后，部将李傕和郭汜以报仇为名，杀入长安，朝廷再次被劫持。李、郭更加蛮横，天子处境进一步恶化，有时连基本生活都难以保障。李傕、郭汜又互相争斗，长安一片混乱。天子和部分官员乘乱东归洛阳，一路颠沛流离，形同逃难。

可洛阳已被董卓焚毁，残破不堪。白天议事，天子与百官皆处于荆棘之间；夜晚休息，则蜗居于茅屋之中。天子尚有粗茶淡饭，百官中则多有饿死者。汉末气运之衰，无过于此。

这个情况下，朝廷已毫无威信，莫说号令天下，连自保都难。诸侯中，离得近的送些食物，就借故辞去；远的则不闻不问。天子形同虚设，全无体统；而诸侯则各怀心事，天下浮动。

当时袁绍为诸侯中最强者，手下有识之士劝他迎奉天子，但袁绍拒绝了。袁绍虽然四世三公，世受汉䘵，但他是实用主义者，并无重振朝纲、匡扶汉室的理想。

此时的天子，不能再给他以更大的权力、更高的地位和更强的实力，已没有了利用价值；如果迎奉天子，不仅要奉养皇室和朝中百官，而且还会受到制约和影响，反而是个负担。其他诸侯基本上和袁绍抱同样的想法。

汉末诸侯之中，只有一人不同，那就是曹操。

头号谋士荀彧向曹操进言，先从道义上指出：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。”再从形势上建议：“现在天子蒙难，主公应率先迎奉天子以安天下、定人心，此为不世之略也。”又不无担心地提醒：“如果不抓紧，可能会有人抢先行动，到时就晚了。”

说得多么透彻啊，曹操完全接受了荀彧的建议。恰逢天子有召，曹操遂领兵入东都，击溃来犯的李傕郭汜。又奏帝弃废都洛阳，迎驾到许都，盖造宫殿宗庙，建立官府衙门，修葺城郭府库。

从此，朝廷气象一新，再也不用颠沛流离当流亡政府了。天子和百官的生活也有了保障，恢复了体面和尊严。诸侯稍稍收敛，天下微微归心。

曹操再以天子名义号令诸侯，服从者，则高官厚䘵；不从者，则奉召讨伐，擒吕布、灭袁术、收袁绍、征乌桓、定刘表，除孙权、刘备外，几平天下。而天子仰仗曹操实力，垂拱而治，安享富贵，保持了汉室形式上的一统。

曹操权倾天下，但终其一生，始终以汉臣自守。曹操死后，其子曹丕不再尊崇汉室，取而代之，而刘备、孙权也陆续称帝，三国方才正式形成。