刘备收留了吕布，却被吕布鸠占鹊巢，赶出了徐州。天地茫茫，何处容身？刘备和心腹们遍数天下英雄，最终决定去许都投奔曹操。

当时，刘备有不少其它选择，比如：右北平太守公孙瓒是同学；益州牧刘璋和荆州牧刘表同为汉室宗亲；四州霸主袁绍是老师郑玄的世交，等等。

但刘备和团队经过综合评估后，认为投奔曹操是最佳选择，原因是：一来曹操和吕布有仇；二来曹操名义上代表汉室，非诸侯可比；三来曹操礼贤下士，广纳人才。

曹操听说刘备要来，很高兴，对左右说：“刘玄德是我兄弟。”不但隆重接待，还安慰他：“胜败乃兵家常事，不必难过，我一定帮贤弟灭掉吕布这个无义之辈。”

可曹操手下却有不同意见。头号谋士荀彧认为：刘备，英雄也，非池中之物，日后必成强劲对手。不如乘早除掉，以免后患。”曹操听了，若有所思，沉默不语。

青年才俊郭嘉则说：“不可！主公创立大业，诚心招揽天下俊杰，还怕人才不来呢；刘备素有英雄之名，现在穷途末路前来投奔，如果杀他，便是嫉贤妒能。天下英雄听说后，必然人人自危，不敢前来。没有人才，如何平定天下呢？为除一人之患，而阻四海之望，安危之机，不可不察。”分析得多么透彻啊，曹操大喜：“君言正合我心！”

另一心腹谋士程昱则和荀彧意见相同，说：“刘备终不为人之下，不如早图。”

曹操的优点是既集思广益，又决断明快，这时他心意已决，宣布道：“如今正用英雄之时，不可因杀一人而失天下之心，我同意郭奉孝的意见。”

于是，曹操不但不杀刘备，还予以厚待和重用。曹操以天子的名义封刘备为豫州牧，资助他大量兵马粮草，让他率部先行，自己亲领大军以为后援，共同讨伐吕布。

综上所述，曹操不杀刘备，主要原因是要树立一个政治样板来吸引天下英雄，其次是团结敌人的敌人来对付共同的敌人。