汉武帝后元二年二月十四日（前87年3月29日），在位五十余年的汉武帝驾崩，由于太子刘弗陵年仅八岁，汉武帝临终之前为其挑选了四位顾命大臣。令人奇怪的是，匈奴王子出身的金日磾，竟然也能名列其中受命辅政，汉武帝为何会对一个匈奴人这么信任呢？
金日磾本是匈奴王子，父亲被杀后与母降汉金日磾本是匈奴休屠王的太子，休屠王也称屠各王，统领着匈奴休屠部、独孤部和屠各部。匈奴占据河西之地后，以浑邪王和休屠王统领河西，其中浑邪王统治酒泉及周围地区，休屠王统治武威及周围地区，以控制西域各国。
汉武帝时，经过河南、漠南几次战役后，匈奴单于远走漠北，西汉北部威胁稍减，河西匈奴便成为了西汉最大的威胁。
元狩二年（前121年）春，为了控制河西，汉武帝任命霍去病为骠骑将军，统兵一万攻打河西匈奴各部。霍去病连破匈奴五王国，后又翻越焉支山长途奔袭，斩匈奴折兰王、卢侯王，浑邪王败走，俘虏浑邪王之子及其相国，缴获休屠王祭天金人。
同年夏，霍去病又经居延及小月氏，深入匈奴境内两千余里，再攻浑邪、休屠二王，仓促迎战的匈奴惨败，汉军斩敌三万余，迫降单桓王、酋涂王及相国、都尉等2500人，俘虏5王及5王母，单于阏氏、王子59人，相国、将军、当户、都尉63人。
金日磾
伊稚斜单于得知河西惨败后大怒，由于浑邪王屡为汉军所破，遂打算将浑邪王召回处死。“其夏，票骑复西过居延，攻祁连山，大克获。于是单于怨浑邪、休屠居西方多为汉所破，召其王欲诛之。浑邪、休屠恐，谋降汉。休屠王后悔，浑邪王杀之，并将其众降汉。封浑邪王为列侯。日磾以父不降见杀，与母阏氏、弟伦俱没入官，输黄门养马，时年十四矣。”
自小帮汉武帝养马，因性格沉稳获得重用浑邪王因为是率部归降，因此被汉武帝封为了列侯，而金日磾虽为王子，但因为失去部落，因此只是被安置在了黄门署饲养马匹。自归降以来，独自抚养两个儿子的阏氏也明白今日不同往日，在艰难的处境下，她从小便对金日磾兄弟严加管教，久而久之便让金日磾养成了沉稳谨慎的性格。
一次，汉武帝在宫中宴游，兴致盎然之下便下诏阅马助兴。当时，汉武帝的后宫嫔妃也陪同在旁，看着殿下牵马过殿的马夫，汉武帝不免与嫔妃们大声品评谈笑，结果引得这些马夫纷纷侧目观看，唯独金日磾目不斜视昂首阔步而过。“久之，武帝游宴见马，后宫满侧。日磾等数十人牵马过殿下，莫不窃视，至日磾独不敢。日磾长八尺二寸，容貌甚严，马又肥好，上异而问之，具以本状对。上奇焉，即日赐汤沐衣冠，拜为马监，迁侍中、驸马都尉、光禄大夫。”
由于做事谨慎小心，金日磾日益受汉武帝宠信，出则随侍车驾，入则随侍身边。眼见汉武帝对一个匈奴人如此宠信，很多勋贵都满腹怨言，“日磾既亲近，未尝有过失，上甚信爱之，赏赐累千金，出则骖乘，入侍左右。贵戚多窃怨，曰：‘陛下妄得一胡儿，反贵重之！’上闻，愈厚焉。”
杀死祸乱后宫的儿子，又救下叛乱中的汉武帝正所谓“爱屋及乌”，金日磾受宠之后，连他的家人也都颇受恩宠。汉武帝念及金日磾的母亲教子有方，在其死后命人在甘泉宫为其画像，而金日磾的两个儿子亦因此而颇受汉武帝的宠爱，成为了汉武帝身边逗乐子的弄儿，时常陪伴在汉武帝的身边。
金日磾
金日磾性情沉稳，乃是从小的经历所致，然而他的儿子由于自幼深受汉武帝疼爱，凭借着汉武帝的庇护，就连金日磾也难施以管教，以致性情日益骄纵。
金日磾的儿子长大之后，行为很不检点，凭借着自幼陪侍汉武帝，能够自由出入后宫的便利，竟然时常在宫中与宫女嬉戏打闹，结果恰好被金日磾给撞见。“日磾母教诲两子，甚有法度，上闻而嘉之。病死，诏图画于甘泉宫，署曰“休屠王阏氏”。日磾每见画常拜，乡之涕泣，然后乃去。日磾子二人皆爱，为帝弄儿，常在旁侧。弄儿或自后拥上项，日磾在前，见而目之。弄儿走且啼曰：‘翁怒。’上谓日磾：‘何怒吾儿为？’其后弄儿壮大，不谨，自殿下与宫人戏，日磾适见之，恶其淫乱，遂杀弄儿。弄儿即日磾长子也。上闻之大怒，日磾顿首谢，具言所以杀弄儿状。上甚哀，为之泣，已而心敬日磾。”
汉武帝晚年，由于佞臣江充的陷害逼迫，太子刘据死于“巫蛊之祸”，后来汉武帝得知太子冤屈，盛怒之下将江充及其宗族和朋党全部诛杀。
金日磾
侍中仆射马何罗本就与江充交好，其弟马通更是因阻击太子而因功封侯，因为担心受江充牵连被杀，于是决定铤而走险刺杀汉武帝造反。金日磾发现马何罗神情异样，遂暗中观察他们的动静，正是由于金日磾盯着，马何罗兄弟迟迟找不到动手的机会。“初，莽何罗与江充相善，及充败卫太子，何罗弟通用诛太子时力战得封。后上知太子冤，乃夷灭充宗族党与。何罗兄弟惧及，遂谋为逆。日磾视其志意有非常，心疑之，阴独察其动静，与俱上下。何罗亦觉日磾意，以故久不得发。是时，上行幸林光宫，日磾小疾卧庐。何罗与通及小弟安成矫制夜出，共杀使者，发兵。明旦，上未起，何罗亡何从外入。日磾奏厕心动，立入坐内户下。须臾，何罗袖白刃从东箱上，见日磾，色变，走趋卧内欲入，行触宝瑟，僵。日磾得抱何罗，因传曰：‘莽何罗反！’上惊起，左右拔刃欲格之，上恐并中日磾，止勿格。日磾捽胡投何罗殿下，得禽缚之，穷治，皆伏辜。由是著忠孝节。”此事之后，汉武帝被金日磾的忠心护主所感动，对其更为宠信。
如上，金日磾虽然出身匈奴，但自小生活在汉廷的他已经与汉臣无异，再加上几十年如一日的勤勉谨慎和忠心耿耿，早已深得汉武帝的信任。对于汉武帝来说，由于太子刘弗陵年幼，辅臣的才能固然是一方面，但忠心与否才更为重要，汉武帝岂能放着忠心辅佐自己几十年的金日磾不用？可惜的是，金日磾仅辅佐了汉昭帝一年，便于始元元年（前86年）九月因病去世了。
