南北朝末期，周举大军攻打北齐。一路势如破竹，直逼济南城下。周军主帅是杨忠，其弟杨林任行军都总管。守卫济南的将军是秦彝，他率军顽强抵抗。可副将高阿左贪生怕死，擅自开城投降。

秦彝得知城破，让妻子带着儿子秦琼去逃难。自己带兵仍与进城的敌军厮杀，敌众我寡，一番苦战，秦彝已筋疲力尽。这时他又与武功超强的杨林相遇，结果不幸死于杨林的囚笼棍下。

宁夫人带着秦琼东躲西藏，最后在莫氏家里安顿下来。莫氏早年丧夫，有一个儿子，年龄与秦琼相仿，叫程咬金。两个孩子很投缘，便一起读书，一起习武，也一起调皮捣蛋。后来，宁夫人移居到了历城县。

秦琼渐渐长大，练得一身好武艺。使一对镀金铜锏，威风八面，在当地小有名气。秦琼字叔宝，他为人特别仗义，朋友多，人缘好。扶困济危，人称“小孟尝”。在母亲的一再劝说下，才不情不愿地应征做了捕快，后又被提拔为都头。

此时，周主驾崩，杨忠的儿子杨坚获得了朝政的实权。杨坚依仗他叔叔杨林得盖世武功，开始东征西讨，逐渐统一了中原。立国号为隋。

一天，秦琼接刘刺史的命令，押解犯人去璐州。和他一起上路的还有樊虎，半路上，他让樊虎押着犯人先走，在临潼关外等他。他说自己要上山进庙去拜伍子胥。

秦琼上山后，走进庙中，发现一切都残破不堪，空无一人。这时他突然被外面传来一喊杀声，他出门上马，向山下一看，一群强盗正在打劫几个官兵护卫的富人车辇。

原来隋文帝次子杨广某得太子之位的过程中，因李渊反对，险些未能得逞。于是，他成为太子后，先进谗言解了李渊的兵权，还不解恨，于是，他与宇文父子一起，假扮土匪，决定血洗李渊一家。他们埋伏在李渊回老家的路上，蒙面出击，前后夹击李渊。

不知缘由的秦琼一向行侠仗义，冲进包围圈，一通砍杀，因为秦琼出现的突然，杨广措手不及，左肩结结实实挨了秦琼一锏。武功高强的宇文父子，本可以杀死李渊一家，现在见杨广受伤，不得不赶紧护主撤退了。

经逼问，秦琼才知是东宫太子的宫廷阴谋。他思忖着这也太危险了，赶紧拍马离开。生怕卷入宫廷斗争的泥潭。秦琼听到身后有人叫他留下姓名，他故意含混回答。

李渊这边得知是杨广的阴谋后，吓出一身冷汗。他一家老小险些命丧黄泉，救命恩人却跑了。慌乱中，他错听到“琼五”两字，于是牢牢记在了心里。对这小伙子的武功和人品深以为然，心想一定要报此恩。

因为刚才过度紧张，回头看向车驾方向时，突然又有一骑闯入李渊视野时，李渊不由分说，搭弓就是一箭。他以为是强盗再次返回，射出的箭正中来人咽喉。

　　可他错了，还快就跟过来几条大汉，质问李渊为何要射死他们老爷？这位死于非命的人是二贤庄的庄主，一个本本纷纷的商人单道，他还有个弟弟叫单雄信。从此，李、单间就结下了大仇。

注：本篇的插图并非原创，而是根据杨福音画的小人书改画缩编而来的。