暴虐无道，意思是残暴凶狠，丧尽道义。成语出自《晋书·桓彝传》，“（桓振）遂肆意酒色，暴虐无道，多所残害。”

东晋大亨元年（403年）十二月，权臣桓玄迫使晋安帝司马德宗禅位，正式篡权称帝，改元“永始”，建立桓楚政权。桓玄篡位以后，骄奢荒侈，游猎无道，通宵玩乐，不务正业，以致统治难以稳定，百姓人心思变。

次年二月，北府旧将刘裕，联络北府兵将领刘毅、何无忌、刘昶、刘道规、诸葛长民等人，起兵讨伐桓玄，先占京口，斩徐州刺史桓修，后攻广陵，杀青州刺史桓弘，随后率兵直扑都城建康，并斩杀了前来抵抗的叛将吴甫之、皇甫敷。

慌乱之下，桓玄先找方士诅咒刘裕，后派桓谦、卞范之率兵两万出城迎战，结果两人亦被击溃。自知不敌的桓玄，于是急忙带着儿子和亲信，挟持晋安帝一路西逃。

永始二年（404年）四月，桓玄一行逃至桓氏家族的大本营荆州，于江陵重新建立宫室、设置百官。然而，还不等桓玄稳住阵脚，刘裕等人便随后率军杀到，桓玄再度战败，并在逃入益州途中，被益州督护冯迁杀死，其子桓升被捕，斩于江陵。

桓振是桓玄的堂侄，早年桓玄担任荆州刺史时，桓振曾任扬武将军、淮南太守，又迁任江夏相，后因太过凶横被罢黜。由于桓振行为不检，即使桓玄后来掌权和篡位，重用了大量桓氏子弟，但却始终将桓振排除在外。

桓玄兵败被杀时，桓振藏匿于华容浦，驻军巴陵的桓玄旧将王稚徽派人找到桓振，向他谎称桓歆已攻陷建康、冯稚已夺取寻阳，率军西追桓玄的刘毅也已经被击败。桓振闻讯大喜，于是聚起数十人袭击江陵。

由于刘毅、何无忌等人统帅的晋军，在桓玄死后没能及时抵达江陵，再加上桓谦率众响应桓振，导致江陵失陷。

桓振入城后，先杀了投降晋军的荆州别驾王康产和南郡太守王腾之，后赶到晋安帝的居处，骑着马、挥着武器直入晋安帝阶下，得知桓玄之子已经被杀后，一怒之下便要砍了晋安帝，后在桓谦的苦劝下才放弃此念头。

桓振虽然放弃了杀死晋安帝，但却将自己的心腹全都安置在晋安帝身边，然后又自任为都督八州诸军事、镇西将军、荆州刺史，并为桓玄举哀，上“武悼皇帝”谥号。

桓振虽然攻占了江陵，不过此时桓氏的残余势力，也仅能维持在荆州一带，面对这个情形，桓振感叹道，“公（桓玄）当日不任用我，导此这个下场。假若公还在，我当前锋，天下就大定了。如今我们只占有江陵，哪里是归处呀？”

或许是出于对局势的失望，桓振随后彻底放飞了自我，老毛病又犯了的他，“遂肆意酒色，暴虐无道，多所残害”。

得知江陵失陷，何无忌于马头击败桓谦后，趁势直扑江陵，桓振领兵出战，在灵溪大败晋军，何无忌被迫退还寻阳。

义熙元年（405年）正月，南阳太守鲁宗之起兵进攻襄阳，桓振所任命的雍州刺史桓蔚出走江陵。不久，刘毅等兵临马头，桓振挟持着晋安帝到江津，派使者要求东晋割让荆、江二州，以换取晋安帝，但为刘毅所拒绝。

两日后，鲁宗之击败桓振部将温楷，进屯江陵城北十多里外的纪南城。桓振于是留桓谦等守江陵，亲自率军进攻鲁宗之，并大败之。不过，留守江陵的冯该却在豫章口败于刘毅，桓谦则弃城而逃，得知江陵被晋军攻占后，桓振部众溃散，他本人则逃至涢川。

义熙元年（405年）三月，桓振自郧城再攻江陵，荆州刺史司马休之战败而逃，桓振重新占领江陵，自称荆州刺史。数日后，建威将军刘怀肃率兵进攻桓振，双方于沙桥激战，桓振虽然兵少，但桓振却勇冠三军，在他的率领下士兵们都奋力作战，一时间双方竟然难分胜负。

这时，刘毅亦派广武将军唐兴增援刘怀素，由于桓振酒醉且身中流矢，最终被唐兴临阵斩杀，江陵于是重新被晋军占领。