数月来，前总统唐纳德·特朗普和他的竞选团队一直讽刺总统乔·拜登是一个认知障碍的“脑死亡僵尸”，无法完成一句话或走下舞台，但在关键的第一场选举辩论前几天，他们忽然来了个180度大转弯改变了对拜登的态度，竟然称赞起总统。

特朗普和他的副手们认为，总统拜登突然变成了一个“值得称赞的辩论者”，他具有相当深厚的全面能力，也是一位不容小觑的资深政治家。

总统辩论前的预期设定游戏往往很荒谬——前总统乔治·W·布什的一名助手曾声称，他在 2004 年的民主党对手约翰·克里比罗马修辞学家西塞罗更善于辩论。但考虑到特朗普团队对拜登能力的一直是无情攻击，他们的转变是引人注目的。这暗示了他们可能担心，在周四 CNN 在亚特兰大举办的辩论之前，他们对总统的表现设定了一个低标准的期望值。

北达科他州州长道格·伯古姆是特朗普副总统候选人之一，他试图在周日的 CNN“国情咨文”节目中重新平衡局势。“这家伙已经竞选了十几次公职。他已经竞选了四次总统。他从尼克松总统执政以来就一直在竞选，”他说。“这家伙有这个当总统的一切能力。”

特朗普还暗示拜登将“服用大量毒品”来确保他的强劲超预期表现，以此来造谣防范拜登表现强于人们对他的普遍预期。

与此同时，拜登竞选团队正在加紧努力，将特朗普描绘成一个“精神错乱”的罪犯，一个道德败坏、只为他的富人朋友谋利、不适合重返总统办公室的人。本周是罗诉韦德案被推翻的两周年，总统竞选团队将堕胎问题作为关键的选举议题。竞选团队在周日的一份备忘录中承诺，这场面对面的较量最终将向选民展示拜登认为会让特朗普失去参选资格的两者的强烈对比。

竞选传播总监迈克尔·泰勒写道：“周四的辩论将是本次总统竞选活动的初始阶段之一，更多的美国选民将有机会见证乔·拜登与唐纳德·特朗普之间的艰难选择。拜登为美国人民而战，而特朗普则为自己作为一名被定罪的重罪犯而战，为成为总统后进行疯狂的报复和惩罚运动而战。”

距离选举日仅剩四个多月，拜登和特朗普的复赛势均力敌，这些荒唐的说法和赛前宣传反映出这场辩论至关重要。这场对决发生在两位对手之间充满怨恨的背景下，尤其是在特朗普谎称自己赢得了 2020 年大选之后。特朗普被定罪的阴影——以及他下个月在纽约的宣判——给紧张局势增加了额外的一层，而此时这位前总统正威胁要利用第二任期报复他的敌人，而拜登警告特朗普将摧毁民主。

特朗普利用周末活动来热身，这与拜登的谨慎态度形成鲜明对比。总统目前被隔离在马里兰州戴维营，一大群助手和辩论专家正在为与特朗普的会面做准备，这场会面可能会决定他的连任之路。

周四，数百万选民将有机会评估这位 81 岁总统的精力、耐力和思维敏锐度。民意调查显示，大多数美国人认为他太老了，无法连任。特朗普的认知健康问题没有那么令人担心，他比特朗普年轻三岁，今年 78 岁。但这位前总统的傲慢行为、对司法系统和事实的攻击以及对外国独裁者的崇拜，虽然令他的支持者感到高兴，但往往会疏远可能决定下一任总统的摇摆州郊区选民。

但这场辩论的意义远不止个人恩怨。多年来物价高企的选民们渴望恢复拜登四年前承诺的疫情前正常状态，他们将等待听取候选人如何减轻家庭面临的经济压力。拜登的竞选活动表明，他将把自己展现为解决家庭需求的稳定力量，这与特朗普的“黑暗愿景”和共和党对堕胎权的威胁形成鲜明对比。与此同时，这位前总统抨击拜登对南部边境危机和他所谓的犯罪肆虐的城市视而不见，同时试图唤起人们对新冠疫情爆发前特朗普经济的怀念。

特朗普周六在华盛顿特区出席基督教保守派会议，随后前往费城，寻求夺回拜登在 2020 年获胜的州，如果没有这个州，两人都可能难以获得 270 张选举人票。

他嘲笑拜登去“小木屋学习、准备”，并声称总统在戴维营睡觉“是因为他们想让他变得强壮，所以在辩论开始前不久，他会受到一击。”特朗普补充道：“我说他会精神抖擞的，对吧？”这位共和党预定候选人的意见，与他对拜登今年早些时候的国情咨文演讲的回应如出一辙，当时，这位怒不可遏的拜登总统嘲弄了保守派媒体对他在演讲中磕磕绊绊的预期的落空，反而反驳了他们关于智力衰退的说法。

特朗普在周四发布的“All-In Podcast”节目采访中缓和了之前对拜登可能表现的评估。“他击败了保罗·瑞安，”特朗普说，他指的是 2012 年副总统辩论，当时拜登击败了共和党候选人米特·罗姆尼的竞选搭档。“我没有低估他，”特朗普说。“我认为他会成为一个值得一提的辩论者。”

伯古姆还试图以一种似乎削弱特朗普竞选团队长期以来的立场的方式管理人们对“国情咨文”的期望，即拜登不再适合担任总统。“当他需要时，他可以挺身而出，”他告诉凯特兰·柯林斯。“这个人有能力——我们已经看到了，我们在四年前的辩论中看到了他。我们在今年的国情咨文中看到了他——当他需要时，他可以挺身而出。”

伯古姆的评价与这位前总统在最近几次露面中对其竞争对手的描述不一致。例如，上周在关键战场州威斯康星州，特朗普对拜登说：“他永远找不到离开舞台的路。”保守派媒体本月在意大利 G7 峰会上曝光了一段经过欺骗性剪辑的拜登视频后，特朗普发言人卡罗琳·莱维特指责总统“像脑死亡的僵尸一样四处游荡”，并“充分展示了认知能力下降”。

美国有线电视新闻网 (CNN) 资深政治评论员戴维·阿克塞尔罗德 (David Axelrod) 在“国情咨文”节目中表示，特朗普竞选团队的逆转“令人赏心悦目”。他指出，特朗普在过去五年里“一直将拜登描述为完全无能，以至于如果拜登能够凭借自己的力量上任并离开，那将是一种胜利。……我认为他们在过去几周已经意识到，‘哇，这家伙将超出人们的预期，我们最好开始为他度过一个体面的夜晚创造一个理由。’”

这位前总统坚称他不会参加模拟辩论，但他与共和党人举行了所谓的政策论坛，其中包括另一位潜在的副总统候选人佛罗里达州参议员马可·卢比奥。在 2020 年与拜登的首场辩论中，特朗普表现出极度激进和愤怒，结果适得其反，人们对他的做法的猜测越来越多。南达科他州州长克里斯蒂·诺姆周日在 NBC 的“与媒体见面”节目中为这位前总统提出了一些建议。她说：“我认为他根本不需要在这场辩论中涉及个人问题，因为与乔·拜登的政策形成鲜明对比的是，他有很多好话要说。”

与周末成为头条新闻的特朗普不同，拜登则躲在华盛顿北部卡托克廷山公园的总统别墅里。在他身边的是前白宫办公厅主任罗恩·克莱恩，他为民主党总统辩论做准备已经几十年了，还有其他长期的支持者，包括迈克·多尼隆、布鲁斯·里德、安妮塔·邓恩和史蒂夫·里切蒂。前奥巴马白宫顾问、拜登的私人律师鲍勃·鲍尔也在场，有消息称，鲍尔很可能在辩论准备中再次扮演特朗普的角色。

拜登竞选团队在备忘录中表示，拜登-哈里斯团队“正在用放大镜仔细审视本周的选择，因为亚特兰大和全国各地的民主党人都在围绕这一时刻进行组织”。

辩论开始前就已展现出的对比，体现了两位对手对总统职位的截然不同的态度。特朗普公开、粗鲁、粗俗，一如既往地藐视传统政治家的期望。拜登则循规蹈矩、谨慎小心，力图恢复特朗普曾经破坏的规范。本场辩论，鹿死谁手？让我们拭目以待。

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