同治二年三月（1863年5月），在广西、湖南、湖北、贵州、云南等省流动作战近两年的石达开部，因战事屡屡被动失利，于6月上旬辗转进至紫打地（今四川石棉安顺场附近），准备渡过大渡河入四川腹地，却被暴涨的河水所阻。为顺利渡河，石达开用重金收买当地彝族土司，土司答应派向导引领太平军渡河西去。清军尾追而至，也用高官厚禄引诱当地头人，头人们觉得清廷开出的价码更有吸引力，遂背叛石达开，答应配合清军夹攻石部太平军。

6月10日，当地土千户王应元、彝族土司岭承恩勾结清兵对困于江边峡谷绝地的石达开部步步紧逼，火炮轰鸣，弹如雨下，石达开部虽奋死还击，但困在重重峡谷中施展不开，死伤惨重，虽组织了几次突围均被清军击退或阻挡，搜集来准备渡河的民船也被炮火击毁殆尽，在清军、土司武装的猛烈夹攻下，所部由原来的近4万人减员至七八千人，并与李福遒、赖裕新、李文彩等偏师彻底失去了联系。

在清军和土著武装的重重围困下，石达开军进退无路 ，辎重尽失，妻妾7人皆投河自杀。身经百战的石达开心里很明白，等待自己的将是全军覆没的悲惨下场。兵陷绝境后，石达开本也想一死了之，但又突然想到：身为主帅，自己有责任以一人之死，去换取与自己并肩作战、同甘共苦的麾下将士之生命。

石达开

石达开天真地写信给川督骆秉章，提出以自己一人的性命换取、保全部下数千将士的生命。骆秉章未做答复，却授意前线将领唐友耕将计就计，答应石达开的要求，以最小的代价剿灭这支太平孤军，石达开遂下令全军弃械。6月13日，石达开带亲信将领曾仕和等数人和5岁子石定忠到清营“投诚”，随即被押赴成都。25日，石达开、黄再忠、曾仕和、曾锦谦等被清军残酷处死。令他想不到的是，就在他去清营投诚的当天晚上，其部将200多人、两广老战士2000余人被清军围杀一空。另有数千“被裹挟新入伙”的太平军士卒以及随军眷属被解绑释放，发给川资，遣返回籍。

石达开被凌迟处死后，当时的清朝官方以及太平天国方面都有不少人怀疑他没有死，被杀者是他的替身。因为持怀疑论者愈来愈多，挡不住谘议汹汹，以至于亲自下令处决石达开的四川巡抚骆秉章都几次三番上奏朝廷，再三向同治帝表明，被自己处死的石达开是真身，绝不会有假。况且行刑当日，有许多人在场亲眼目睹，石达开被刽子手割了数千刀而不吭一声，以至于看到此惨绝人寰情状的官员、幕僚、将弁们都不忍直视，对石达开敬佩有加，这些都是被记录在案的，不会有假。周询​《蜀海丛谈》记载：“就死之日，成都将军为崇实与骆文忠同坐督署大堂，司道以次合城文武咸在。石及两王跻堂，为设三拜垫于堂下。三人者皆跏趺坐垫上。其头巾及靴褂皆黄缎为之。惟石之头巾上，加绣五色花。两王则否。盖即章制之等威也。清制，将军位在总督之右，骆故让崇先问。崇语音低，不辩作何语。只见石昂头怒目视，崇顿气沮语塞。骆始言曰：‘石某今日就戮，为汝想，亦殊值得。计起事以来，蹂躏数省，我方封疆大吏，死汝手者三人。今以一死完结，抑何所恨？’石笑曰：‘是俗所谓成则为王，败则为寇。今生你杀我，安知来世我不杀汝耶？’遂就梆。石下阶，步略缓，两王仍左右侍立，且曰：‘仍主帅先行。’石始放步先行。是时先太守甫戳取来川，充成都保甲总局提调，所目睹也。”但清军谎报战功是人所共知的，譬如咸丰二年（1852年）湖南巡抚张亮基就曾上报朝廷说自己在长沙攻守战中阵毙发逆渠魁石达开......

对于骆秉章的奏报，曾国藩、沈葆桢等能吏均表示怀疑，以至于再三追问石达开到底死了没有，最终清廷都对石达开的死半信半疑。曾国藩曾经屡次致书骆秉章、唐友耕等，不厌其烦地询问石达开的最终结局，其对石达开真人的死一直有所怀疑，以致长期不能释怀。

石达开

据说石达开戎马倥偬之余，曾经认过好几个干女儿，其中较出名的就有：韩宝英、石益阳、石筠照、石倚湘等等。 其中“四金金（四公主，四姑娘的意思）”韩宝英曾被石达开救过命，对石达开感激涕零，为报恩想以身相许，被拒绝后认石达开为义父，她对石达开崇拜异常，后来嫁给一个长相酷似达开的马姓青年。太平天国野史记载，石达开兵陷大渡河时，赴清营“投降”的正是韩宝英的夫婿马生，是韩宝英让长相酷似石达开的丈夫替死，石达开真身则趁乱逃逸，后流落江湖，他曾在一艘渡船上遗落一把镌刻有“羽翼王制”的铁伞，这当然是捕风捉影的无稽之谈，石达开心细如发，精明过人，他怎么可能在清军追索甚急、隐姓埋名东躲西藏中随身携带那么明显的证物？

还有一则传闻说石达开察觉到干女儿韩宝英的密谋后，就将装扮成自己的干女婿马生击昏，自己毅然赴清营“送死”，后在成都惨遭凌迟，而最终隐匿江湖，四处鼓吹“太平天国革命”的反倒是马生假扮他的所作所为。这离奇传闻当然也当不得真，只能作茶余饭后的谈资。

到清朝末期，有许多四川的同盟会党、革命军以及袍哥还在假借太平天国翼王石达开的名义号召民众反清排满。彼时距石达开被杀已经过去几十年了，因年深日久，这些反清势力都是假托石达开的后人、余党、旧部之后、后继者等等。

到了北洋时代，军阀混战，一个土匪出身的川军团长石定武就自称是石达开后裔，他曾派兵到云南大关将当初围困石达开的清军将领唐友耕后人的宅邸包围，逼唐友耕后人交出其缴获、保存的石达开遗物，并声称是替其祖报仇。

石达开在屡屡兵败、粮草不济、走投无路时赋诗一首，并刻在崖壁上，其中有两句：“大军乏食乞谁粜，纵死涐江定不降”。可最终他还是在鏖兵大渡河时“投降”了，他也因此被人叱骂为“叛徒”，而另一些欣赏崇拜他的人不愿自己的偶像投降敌人成为可耻的叛徒，于是纷纷咬定翼王石达开是“诈降”，绝非“真降”。

石达开是否诈降，因史书没有记载，无凭无据，无法证实其真伪。但他写给骆秉章的信却说自己“舍命以全三军”，在破围无望的绝境下牺牲自己，以保全麾下数千将士的生命，这也是他一向秉持义气的具体体现。他的目的也部分达到了，除了200将领、2000广西老将士被杀外，被困部属中确有数千人得以生还。

如今距石达开兵败大渡河已经过去160多年了，对太平天国的评价也是大起大落，褒贬不一。但许多人仍对石达开抱有无限同情，甚至有“抛开翼王则太平天国一无是处”之言论，石达开是太平天国诸王中出类拔萃者，不论军事、政治以致行政能力还是处事公正，诸王中几乎没有一个能和他相提并论，对他的纪念也是不绝如缕，据说各地以他名字命名的纪念建筑“翼王亭”就有5座，分布在贵港、南宁、宜山、黄石、石棉等地。