19 世纪中期，清朝面临着内忧外患的严峻形势。内忧方面，鸦片战争后，阶级矛盾激化，各地起义不断。1851 年太平天国运动爆发，建立了同清朝对峙的政权，并发动北伐、西征和东征，沉重打击了清朝统治。外患方面，清朝在鸦片战争和第二次鸦片战争中战败，被迫割地、赔款、通商，主权遭到严重破坏，英法联军甚至攻占北京，火烧圆明园。

在这种局势下，清朝政局也发生了变动。总理衙门设立，标志着清朝中央机构开始半殖民地化；辛酉政变后，中外反动势力走上公开勾结的道路，清政府还向英法 “借师助剿”；汉族官僚势力扩大，曾国藩、李鸿章、左宗棠等人成为对抗太平军的主要力量；洋务派与顽固派产生分歧，慈禧太后采取暂时支持洋务派的策略，掀起洋务运动。

此时，新疆地区爆发反清武装起事，浩罕军官阿古柏和沙俄军队趁机入侵新疆。日本侵犯中国台湾，清朝内部爆发了海防与塞防的争论。在这艰难的抉择中，左宗棠挺身而出，坚持收复新疆。他深知新疆的战略地位重要，是中国西北部抵御外族侵略的屏障。若新疆不保，蒙古、陕、甘、晋一带也会不稳定，危及朝廷统治。而李鸿章主张放弃新疆，将资金用于海防。在这紧要关头，左宗棠面临着巨大的压力和艰难的抉择。

李鸿章作为海防派的代表，坚决反对收复新疆。他认为新疆地广人稀、土地贫瘠，以举国之力收复新疆得不偿失。在他看来，清朝的核心区域是中原地区，即长江流域和黄河流域，只要保住这两河流域，就能保住清政府。而新疆既偏远又难以开发资源，夺回来后还需耗费大量人力物力镇守，不划算。此外，李鸿章觉得当时列强主要威胁来自海上，清朝没有强大的海军力量，应将税收用于海防建设。

左宗棠则据理力争，他指出中国强盛之时无不掩有西北，新疆对拱卫中国至关重要。西部安定，中国就等于安定了一半。同时，新疆并非不毛之地，而是一个聚宝盆，煤、铁、金、银、玉石等藏量极为丰富。左宗棠的坚持让清廷最终决定派兵收复新疆，但在这个过程中，李鸿章等海防派的反对也给左宗棠带来了巨大的压力。

阿古柏在英俄的支持下入侵新疆，建立了 “洪福汗国”。英国为了在印度和沙俄之间设立缓冲区，支持阿古柏政权。英国不仅在舆论和武器装备上支持阿古柏，还派遣密使与阿古柏商谈结盟。1873 年，英国与阿古柏签订了《英阿条约》，承认阿古柏埃米尔的身份和对新疆地区的统治地位。英国的目的是阻止沙俄继续挺进新疆，将新疆纳入其保护范围，从而保证英属印度的安全。

沙俄也对新疆虎视眈眈。1871 年，沙俄出兵侵占伊犁，试图通过控制伊犁来与英国势力对抗。沙俄在入侵中亚期间，就时刻关注着清朝的动向，新疆出现叛乱后，沙俄一方面承认阿古柏政权的合法性，另一方面又筹备攻打伊犁的计划。沙俄先后派遣多支部队进驻新疆边境地区，最终在 1871 年正式大规模入侵伊犁。虽然在入侵过程中遭到了伊犁当地军民的顽强抵抗，但沙俄并未放弃对伊犁的占领，殖民伊犁长达 10 年之久。

左宗棠深知收复新疆军费至关重要，而朝廷财政困难，难以提供充足资金。于是，他通过胡雪岩向洋人借款。在借款过程中，左宗棠展现出了非凡的策略。他专挑利息高的英国银行借款，这一做法看似令人费解，实则蕴含深意。一方面，利息高的银行放贷快，能满足前方大军出征在即、急需钱粮的需求，早一步用，就多一分胜算。另一方面，左宗棠清楚，借的钱越多，英国政府就越不希望清政府垮台，因为一旦清政府垮台，这些借款就会打水漂。同时，清政府借了大量欠款后，英国人会在阿古柏和清政府之间权衡利弊，事实证明，英国政府最终放弃了阿古柏，为左宗棠收复新疆赢得了优势。此外，高息借款也为胡雪岩留下了利润空间，毕竟胡雪岩在借款过程中跑前跑后，做了大量工作。左宗棠前后四次向外国银行借款，共计 1875 万两银子，解决了军费难题，为西征奠定了基础。

为了解决军粮问题，左宗棠采取了多种方式。首先，他实行屯田种粮，鼓励士兵在新疆开垦荒地，种植粮食，实现自给自足。其次，他采取分批采购的方式，在甘州、凉州、肃州、宁夏、包头、归化等地以及外蒙乌里雅苏台和科布多等地采购粮食，分地储存。截至 1876 年 5 月，共筹集粮食 2480 万斤。此外，左宗棠还考虑向沙俄买粮，从俄国境内购粮 480 万斤运存古城。在粮食运输方面，左宗棠经过反复权衡，认为驼运最为合适，因为驼运耗粮较少，每驼可负 500 斤，日行 80 里，到达时还有余粮。通过这些方式，左宗棠成功解决了军粮难题。

左宗棠对西征军队进行了严格筛选。他深知，远征新疆，山高路远，军队若人数过多，不仅耗粮惊人，而且素质参差不齐，日久容易兵变。因此，左宗棠发出命令，凡是不愿意参加西征的，一律给回家路费。经过筛选，左宗棠最后留下了 6 万精兵强将。这些士兵都是身体素质好、战斗意志坚定的战士，为西征的胜利提供了有力保障。

左宗棠进军新疆，执行了 “先北后南” 和 “缓进急战” 策略。“先北后南”，指的是先安定北疆，再进军南疆。阿古柏的势力集中于南疆，其在北疆势力比较薄弱，而北疆反抗阿古柏的势力则比较活跃，先攻北疆可以避实就虚，易于先声夺人，并可解除南下南疆时的后顾之忧。从地形地貌看，从北疆进军南疆，有利于避免清军受阻于塔克拉玛干沙漠；而且，北疆地广土沃，泉甘物阜，可供驻军及作为军储基地，甚至进一步作为全疆的政治和军事中心；从地理区位上讲，收复北疆，也可为收复伊犁创造必要条件。

1876 年 4 月，左宗棠在肃州祭旗，正式发出了出兵新疆的号令。湘军大将刘锦棠率马步 25 营，从肃州出发，出嘉峪关，分批进入新疆，向乌鲁木齐进发。提督徐占彪和张曜各率所部驻守巴里坤至哈密一线，防止敌人北窜东逃。刘锦棠的前锋部队，占据了距离乌鲁木齐只有不足 300 里的济木萨；刘、金两军协力，经激战攻下乌鲁木齐外围的古牧地；阿古柏的帮凶们弃乌鲁木齐而逃，刘锦棠得以兵不血刃地收复乌城。随后，金顺进占昌吉，荣全在刘锦棠协助下攻克玛纳斯城。至此，北疆荡平。

1877 年 4 月，刘锦棠的部队从乌鲁木齐往南到达坂城。同一时间，张曜的部队从哈密往西走，记名提督徐占彪的部队去攻打巴里坤。4 月 19 号刘锦棠的部队打下达坂城后，分出一部分兵力去协助攻打吐鲁番，主力直接冲向托克逊。驻守托克逊的阿古柏二儿子海古拉在 4 月下旬放弃城池往西逃跑。这时候，张曜和徐占彪两部也接连攻克了辟展、胜金台这些地方，吐鲁番的守敌白彦虎看到形势不妙往西逃窜，马人得带着部队投降了。到 5 月下旬，左宗棠的西征大军已经获得了收复新疆的决定性胜利。

1877 年 10 月，刘锦棠的部队势不可挡，跑了两千多里，接连收复了喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什这南疆东四城。这样一来，占着叶尔羌、英吉沙尔、和阗、喀什噶尔南疆西四城的敌人就被孤立了。1877 年 12 月中下旬，刘锦棠的部队接连攻克了喀什噶尔、叶尔羌、英吉沙尔，伯克・胡里逃到了俄国境内。1878 年 1 月 2 日，清军打下了阿古柏政权在新疆的最后据点和阗。阿古柏眼见大势已去，在库尔勒服毒自尽。

阿古柏政权垮台了，但当时新疆还没有全部收回来，因为伊犁地区还在沙俄手里攥着。当初沙俄派兵占了伊犁，还装模作样地说：“这不是占你们的地方，就是不忍心瞧着这儿乱。等乱子平了，我们就把伊犁还给你们”。

1878 年 1 月，左宗棠彻底击败阿古柏，收复新疆，清政府适时要求俄国归还伊犁。俄国却百般推诿，硬说新疆的秩序尚未恢复，主张先谈判后移交。同年 8 月，清政府派总理衙门大臣崇厚为全权代表，出使俄国，谈判归还伊犁问题。崇厚在谈判过程中一味妥协退让，并在未经清政府统一，擅自与俄国签订《里瓦几亚条约》。根据条约规定：俄国归还伊犁城，但割占霍尔果斯河以西及特克斯河流域大片领土；喀什噶尔和塔尔巴哈台两地中俄边界，按俄国要求重新划分；赔偿俄军 “代守” 伊犁军费 500 万卢布；通商、免税、增设领事馆等其他事项。

消息传回国内，朝野上下，群情激愤，强烈谴责沙俄的无耻行径，要求惩办卖国贼崇厚。左宗棠也极为愤慨，他痛斥崇厚的卖国行径。清廷直接把这哥们治了罪，拒绝承认，又改派曾纪泽重新谈判，同时也命左宗棠整军备战，为战争做准备。不过曾纪泽通过努力，挽回了一些损失。这并不能让左宗棠满意，他也非常痛心，但是在绝对实力不如人的时候，能够在外交上取得一定的成绩，其实已经很不错了。

左宗棠收复新疆的意义重大而深远，堪称中华民族历史上的一座丰碑。

从领土完整的角度来看，他成功地捍卫了国家领土主权，让占中国版图达六分之一的新疆重回祖国怀抱。在那个风雨飘摇的晚清时期，列强环伺，割地赔款之事屡见不鲜。而左宗棠以垂暮之年，抬棺出征，展现出了非凡的勇气和坚定的决心。他的壮举遏制了民族分裂，有力地打击了国内外分裂势力。新疆的稳定，不仅维护了国家的统一，更为后世的发展奠定了坚实基础。

在战略层面，左宗棠深刻认识到新疆的重要性。他强调 “重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以卫京师”，明确了新疆在国家战略安全中的关键地位。收复新疆，为中国构建了一道坚固的西北防线，确保了中原地区的稳定。

从民族气节方面，左宗棠以实际行动诠释了爱国主义精神。在朝廷内部争议不断、外部势力干扰的情况下，他毫不退缩，坚决主张收复新疆。这种民族气节激励着后人，成为中华民族宝贵的精神财富。

左宗棠的功绩不仅在当时产生了重大影响，而且对后世有着深远的启示。他的故事告诉我们，国家领土完整不容侵犯，无论面临多大的困难和压力，都要坚定地维护国家的核心利益。在新时代，我们更应铭记左宗棠的丰功伟绩，传承和发扬他的爱国主义精神和民族气节，为实现中华民族伟大复兴的中国梦而努力奋斗。

总之，左宗棠收复新疆的壮举，将永载史册，为后人所敬仰和传颂。