河北大名府有个人，姓王名樨，字桂庵。有一次，王桂庵下江南游览，把小船泊在岸边，自己放眼观望。忽然，他看见邻船有个漂亮女孩儿，身材、面貌样样都好，正坐在船上刺绣。他盯着那女孩儿看，那女子似乎没有注意到。等王桂庵卖弄风流，大声朗读起"洛阳女儿对门居"的诗句来，那女子才好像意识到他是对自己说的，就微微地抬起头来，斜着眼睛看了他一眼，仍然低下头来去绣鞋。这下，他更加忘情了，便把一锭银子扔到女子的衣襟上。女子仿佛认不得那是块银子，随手捡起来就扔到岸边。他上岸把银子拾回来，又拿出一只金镯扔过去，正好落在女子的脚边，但女子仍然绣着鞋子，看也不看一眼。没有多久，船家从别处回来了。他怕船家看到金镯后要追问来历，心里很是着急。想不到女子竟从从容容地用双脚踏在上面遮掩过去了。

船家解开缆绳把船划走了，他像丢失了什么东西似的十分懊丧，痴痴地坐在那里想着心事。那时，他刚死了妻子，很后悔自己没有当下托个媒人去定下这门亲事，他问遍了附近的船家，都不知道他家姓什么；他让船家赶紧开船去追，但是已经看不见踪影了。不得已，只得船家回船南下。南边的事情办完，北返时又沿江细访，也没得到个音讯。回到家里后，就连吃饭睡觉也时刻想念着那个船上的美丽女子。

过了一年，他又去南方游览，雇了一只小船停泊在江中，好像住家一样。每天细细地数着来往的舟船，对每只船上的帆桨式样都熟识了，也没有找到以前的那只船。在江中住了半年，直到把盘缠用完了，才又回了家。

他走着也想，坐着也想，那个船家女子的形象，无时无刻不在他的脑子里出现。有一夜，他梦见到了江边的一个村子。经过几家人家，看到一个向南开的用篱笆编织的大门，他以为是个花园，就径直地走了进去。院中长着一棵夜合花，红色丝条样的花穗，挂满了树枝。心里暗想：古诗中有"门前一树马樱花"的句子，这大概就是了。向前走了几步，用苇子扎成的篱笆，很是整齐光洁。再往里走，见有三间北房，两扇门紧闭着。南边有一个小房子，窗外栽着香蕉树，红色的蕉叶荫蔽着窗户。他探着身子偷偷地看了一下，只见一个衣架放在当门口，有一件绣着花草的裙子搭在上面。他知道这是女子住的闺房，就仓皇地往回走，但是已经被屋里的人发觉了。有人出来察看，透过蕉叶的缝隙，微露着一张玉白的脸，啊，原来正是船上的那个女子。王桂庵不由地喜出望外，感叹道："原来也还有见面的日子啊！"正想走上前去和她亲近，可巧女子的父亲回来了。忽然惊醒，才知道是个梦。回忆梦境，一景一物，清清楚楚，如同在眼前一样。他对这个梦十分保密，只恐怕向别人说了要破了这个好梦。

又过了一年多，他又到镇江去。在镇江的南郊，住着一家做过太仆官的姓徐的官绅。因为两家祖辈就有往来，知道他来到镇江，就派人请他去赴宴。他骑着马往徐家走，走错了路，误入一个小村。路途中的景象，仿佛以前就很熟悉。有一家大门里，长着一棵夜合花，和梦里见到的一模一样。他感到很奇怪，就跳下马来走进去。只见院里的种种景物，一切都和梦中毫无分别。再往里走，房屋的间数和式样也完全与梦相符。既然梦已应验了，他就不再疑惑，一直向南边那间小房子走去。只见船上的那个女子，果然就在屋里。女子远远地看见了他，就把门儿闭了，大声喝道："哪来的男人，随便闯进人家的院子！'

王桂庵一边犹犹豫豫地向前走着，一边又怀疑是梦。女子见他越走越近，就"砰"的一声把门关上了。王桂庵在门外说："你不记得向你扔金镯的那个人了吗？"他就把他日夜相思的苦恼叙述了一番，并且谈到那次做梦的征兆。

女子隔着窗子细问他的家世，他一一回答，女子说："你既然是官宦人家的后代，家中必有妻子，要我有什么用？"

王桂庵说："要不是因为你，我早已娶上妻子了。"

女子说："如果真像你说的那样，足知你的心意。我的心意，也难以告知父母。可是，我已经违背父母之命，拒绝了几个媒人。你的那只金镯，我还保存着，我早已料定，如果真是个有情的人，必定要来寻问。我的父母偶然去串亲戚去了，不久就要回来。你暂且回去，请媒人来说合，没有个说不成的。倘若你想马马虎虎和我相好，那就不对了。"

桂庵听了，急忙往外走时，女子又远远地叫住他说："王郎！我的名字叫芸娘，姓孟，父亲叫江篱。"

他把姓名牢牢记在心里，就到徐家赴宴去了。

酒席一散，王桂庵立刻赶回去，拜访孟江篱。老人把他迎了进去，请他坐在竹篱下。不料他很性急，刚坐下，就迫不及待地自述家世，并且说明来意，还拿出一百两银子作为聘礼。而老人却回答说："我的女儿已经许给别人了。"

鞋庵说："我问得很确实，还没有许人，为什么这样拒绝我？"

老人说："这是前不久刚刚许诺的，实在不敢欺瞒你。"

鞋庵只得垂头丧气地告别出来，也不知老人的话是真是假。当天夜里，他翻来覆去地睡不着，也想不到个合适的人去说媒。他本来想把实情告知徐太仆，又觉得孟家出身卑贱，怕徐太仆耻笑。现在心情急切，也顾不了许多，只好去求徐太仆。

天刚发亮，他就急匆匆地去见徐太仆，把实情告诉了他。

徐太仆说："这个老头子和我有亲戚关系，是我祖母的内孙。你为何不早说？"桂庵把自己的顾虑说了一番，徐太仆很是怀疑，他说："江篱固然贫穷，但是他平素并不靠撑船过活。你不是弄错人了吧？"

徐太仆派他的大儿子到孟家去说媒。江篱对大郎说："我虽然穷，也不能把女儿当货物卖。昨天，王公子拿着一百两银子亲自来说，他认为我必定要见财眼开。所以我不敢高攀他。既然徐先生打发你来说，必定没有差错。可是我的女儿从小娇生惯养，好些人家来订婚，她都闹别扭不肯，所以不得不和她商量一下，免得日后又抱怨我把她嫁远了。"说罢，就起身走到屋里，不多一会儿出来，向大郎拱拱手，答应了这门亲事，并且约定了完婚的日期。

徐家大儿子回去把说媒的经过说了一遍，桂庵就准备丰厚的彩礼，送到女家订了婚。后来，又借用徐家的房子，举行了婚礼。

婚后住了三天，王桂庵就辞别岳父回家了。船行到从前初遇芸娘的地方，可巧天色已晚，只得在船上过宿。这时他问芸娘："以前，我们就是在这个地方初次相遇的。我本来怀疑你不像个船家女儿。你那天是划着船到哪里去了？"

芸娘答道："我的叔父住在江北，是借用别人的船去看望他的。我家的生活，只能勉强自给，但是不义之财，我们绝对不要。你的眼光太小了，只知道金银中用，真是令人可笑！我起初听到你念诗的声音，以为你是个风流文雅的人，但又怀疑你是个流氓，故意调戏我。那时，如果让我父亲看见了那只金镯，你就死无葬身之地了。你说，我怜爱才子的心意，不是也很迫切吗？"

桂庵故意开玩笑说："你固然很聪明，可还是中了我的计谋了。"

芸娘问他："什么事？"

桂庵故意不吭声。经过再三追问，他才装作很正经的样子说："我们离家一天比一天近了，这个事也遮掩不住了。实话对你说，我家中本来就有个妻子，她是吴尚书的女儿。"

芸娘不信，桂庵又故意庄重地说了一些话来证明。芸娘听了，马上变了脸色。她呆呆地坐了一会儿，突然起来就往外跑，桂庵趿拉着鞋子就往外追。还没有来得及拽她，她已跳进江里了。桂庵大声呼救，把周围的船客都吵醒了。但是夜里一片昏暗，除了满江星光，什么也看不见。桂庵又悔又恨，痛哭了一夜。第二天沿江而下，出很多钱让人们寻找尸首，但是也没有人找到。

他垂头丧气地回到家里，又悲痛，又忧虑。悲痛的是，一句玩笑话把新婚的妻

子送上死路；忧虑的是，如果岳父来看女儿，将拿什么话来答对。正好他有一个姐夫在河南做官，他就到姐夫家去躲避，住了一年多才回来。

他在回家的路上遇上了雨，就卸下行李来，在一户人家暂避。一看，这家的房子收拾得很整洁，有个老婆婆抱着一个婴儿在那里逗着玩。小孩子看见桂庵进来，就伸出两臂要他抱。他觉得很奇怪，仔细端详了一下，觉得这个孩子很可爱，就把孩子抱过来放在膝头上，老婆婆怎么叫也叫不下来。

不多一会儿，天晴了。桂庵把孩子交给婆婆，走到院中去整理行李，准备起身。不料，孩子在婆婆怀里哭着说："爹爹要走了。"

老婆婆认为孩子叫别人爹是很羞耻的事，但是，再唬也唬不住，就硬把孩子抱走了。桂庵正在那里整理行李，忽见一个美貌的女人抱着那孩子从屏风后走出来，抬头一看，原来是芸娘。正在惊疑之间，芸娘骂道："你这个没良心的东西！你给我丢下这一块肉，该怎么处理？"

桂庵这才知道真是自己的儿子，一阵心酸。顾不得问她以往的踪迹，先把自己本来是开玩笑的话，表白了一番，并且指着太阳赌咒发誓。芸娘这才转怒为悲，两口子都哭起来。

原来这一家人姓莫，老夫妇俩年过六十，没有儿女。老头子带着老伴到浙江普陀山去拜佛，返回来的时候，把船停在江中休息。芸娘跳江后，随波而下，刚巧碰到老头子的船帮上。老头子把她救起，放在船上让她吐了水，才渐渐地苏醒过来。老夫妇俩见她生得很端庄，心里很欢喜，就把她认作自己的女儿，一同回到莫家。

住了几个月，老夫妇要给她选女婿，她坚决不肯。过了九个多月，她生下一个孩子，取名寄生。这一天，寄生刚满周岁。王桂庵了解到这些情况后，就又解下行李，进屋里去拜谢莫老夫妇，认成了岳婿。

又住了几天，举家才起身往回走。到了家里，才知道岳父孟江篱已来家里等了两个月了。初来的时候，问到女儿女婿，家里的人都表情不自然，言语不痛快，孟老先生心中很有怀疑。今天见到后，自然皆大欢喜，坐下来详细地谈起了遭到的变故，才知道家人们的敷衍搪塞是有原因的。