明朝末年，皇权衰弱，皇帝昏庸无能，纵容宦官专权。宦官们利用手中权力大肆敛财，卖官鬻爵，结党营私，使得朝政混乱不堪。官员们也纷纷效仿，贪污受贿成风，对民众百般盘剥。土地兼并严重，皇室贵族、宦官、官僚、地主等疯狂兼并土地，肆意侵占民田，致使大量农民流离失所。农民失去土地后，不仅生活无以为继，还要承担沉重的赋税。在 “一条鞭法” 实施后，赋税看似简化，实则加重，出现了鞭外加鞭、条外有条的现象，杂税层出不穷。此外，明朝政府还以辽东战事严重为由，向百姓征收 “辽饷”，并且连征三次，百姓苦不堪言。

明朝末年处于小冰河期，气候异常寒冷。据史料记载，北方的最低气温甚至低于零下四十摄氏度，江南、华中、华南等地都出现了漫天冰雪的奇观，洞庭湖、鄱阳湖都冰冻三尺。极寒的气温带来了严重的旱灾，据《中国历史上的旱灾》记载：“除晋和南北朝以外，雨量特别少者为明代，当时旱灾之总数各世纪之冠”。旱灾使得各地滴雨未降，颗粒无收，百姓靠天吃饭的生活来源被切断。严重的旱灾还带来了蝗灾、地震等一系列灾难，在这些灾难的 “合力” 作用下，大明王朝的实力不断被削弱。同时，干旱也是鼠疫的诱因。每次干旱之后，蝗灾和鼠疫是最为普遍的。崇祯十四年，华北地区出现了范围巨大、时间超长的大旱，整整四年，百姓颗粒无收，一些走投无路的百姓为了生存，又大规模地加入李自成等人的起义军。

满清崛起后，明朝与满清战争不断。为了抵御满清的进攻，明朝在关锦防线投入了巨大的人力、物力和财力。关锦防线耗费巨大，朝廷财政压力骤增。为了弥补财政亏空，朝廷不断增加税收，西北地区百姓不堪重负。在西北，原本商品经济就不发达，推行 “计亩征银” 的一条鞭法风险极大。加上张居正病故后，明朝官场越发人浮于事，好经也终于念歪。陕西一省百姓的负担，因为 “计亩征银” 暴涨了三倍。崇祯元年，西北一场大旱，正常年景都举步维艰的民生，瞬间陷入困顿。绥宁固等西北边镇，本身就缺粮长达三十六个月，大灾骤然到来，百姓穷极思乱，大盗蜂起。

李自成 21 岁那年因打伤了地主，逃到银川当一名驿卒。这段经历反映出他性格中的果敢与反抗精神。在那个时代，地主阶级对农民的压迫极为严重，李自成打伤地主的行为，并非一时冲动，而是长期积累的不满情绪的爆发。当驿卒的日子虽然辛苦，但也让他接触到了更广阔的世界，增长了见识。驿卒的工作要求他必须准时、负责，这也在一定程度上培养了他的责任感和纪律性。然而，他的马虎大意也为后来的失业埋下了伏笔。

崇祯元年，朝廷开始裁撤驿站。李自成因为之前工作中的失误，如丢失公文等，被列入了裁员名单。失业后的李自成陷入了巨大的困境，生活无以为继。此时，他看到农民造反有声有色，心中的反抗之火再次被点燃。一方面，他深知自己已无退路，朝廷的腐败和对百姓的压迫让他对这个政权失去了信心；另一方面，农民起义军的壮大给了他希望，他认为在那里或许能找到一条出路。于是，李自成毅然决定投奔农民起义军，从此走上了造反之路。据史料记载，当时有很多像李自成一样因驿站裁撤而失业的人，他们为了生存，纷纷加入了起义军的队伍。这一决定不仅改变了李自成的命运，也对明朝的历史走向产生了重大影响。

李自成在起义过程中展现出卓越的军事才能和领导智慧。在荥阳大会上，李自成提出 “分兵定向、四路攻战” 的方略，即 “分兵定所向，利钝听之天。” 崇祯八年，各路起义军在河南荥阳召开大会，共商对敌之策。当时，高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才等十三家七十二营起义军齐聚一堂，面对明朝军队的围剿，众人议而未决。李自成进言：“一夫犹奋，况十万众乎！官兵无能为也。宜分兵定所向，利钝听之天。” 此策略得到众人赞同。

起义军各据一方，四面出击，避免被明朝军队围剿一锅端，同时让明朝军队首尾难顾。随后，高迎祥和张献忠率领起义军的主力东进抗敌，一路节节胜利，攻克了明太祖朱元璋的老家安徽凤阳，军威大振。

在与明军的战斗中，李自成采取以反围剿打破敌人围剿、流动作战、以走制敌、避实击虚、出奇制胜等战略战术。例如，在应对明军围剿时，农民军采取机动灵活、分兵合击的作战方式，不仅让明军处处扑空，还在运动战中歼灭了其有生力量，保存了自身实力并不断发展壮大。在流动作战中，李自成利用山地、江河等地形与明军周旋，充分发挥流动作战的优越性。在郏县与明军孙传庭部遭遇时，李自成佯装溃败，伏击敌人，最终歼敌数千人。作战时步骑配合，步兵正面应敌，骑兵迂回包抄，形成四面合击的态势，使得明军溃败。

李自成起义对明朝的灭亡起到了巨大的推动作用。起义军势力不断壮大，严重打击了明朝的统治。他们提出 “均田免粮” 口号，直指土地这个根本问题，吸引了大量农民加入起义军。在李自成的领导下，起义军攻克北京，崇祯皇帝自缢于煤山，自此明朝灭亡。

李自成起义在历史上具有重要地位。它是中国历史上农民起义战争发展的新阶段，体现了农民阶级反抗剥削压迫的决心和意志。起义军的行动对明代旧有的生产关系和封建秩序进行了猛烈冲击与破坏，为清朝前期社会经济的恢复发展开辟了道路。农民起义不仅多少改变了土地剥削关系，而且对城市工商业的发展也有一定的影响。李自成农民军第一次明确提出 “均田” 的口号，深刻触及到封建社会的土地问题，促进了农民自发地争取土地的斗争，对清代以后的农民起义有着重要的影响。历史学家顾诚曾评价此次事件：“以李自成为代表的明末起义农民们创建的丰功伟绩，将永远光照史册，受到后世人们的景仰。”