在秦国的历史中，从孝公开始，秦国在法家思想的指导下，在农业和战争两个方面进行了内政的革新，力图争霸中国。经过几代君主的不懈努力，秦国最终通过武力统一了中国。然而，在这个兼并的过程中，斩首现象普遍存在。秦汉时期，人们普遍认为秦国是一个崇尚诈力的虎狼之国，鲁仲连更明确地提出秦国是一个弃礼义而追求功绩的国家。关于秦国的斩首现象，清代史学家梁玉绳进行了一定的研究，统计出秦国有记载的斩首数量约为166.8万人，他认为，“史书所缺略未记载的斩首数量更加难以估计，但从古代杀人的频繁程度来看，没有哪个国家像秦国这样”。而王玉哲先生则认为秦国的斩首数量大约在170万左右。学者们对斩首数量的统计稍有不同。本文旨在对秦国的斩首现象进行一次考察，以期得出一些新的观点。

在前工业化时代，由于生产力水平的低下，一个国家的实力往往与人口数量有关。掠夺人口是战争的一个重要目的之一。在古代的战争中，军队是一个国家人口的精华部分。击败敌军，将战俘转化为本国的军队和奴隶，是常规的战争做法。然而，秦国违背了这个常规，实行了军功爵制度，将斩首数量作为调动士气、衡量军功和获得富贵的标准，使得秦国成为一台高效率的斩首机器，加速了兼并六国的过程。

首先，我们需要考察秦国斩首现象的原因。在战国时期的七个国家中，为什么只有秦国崇尚斩首呢？大体上可以从三个方面来理解，即强烈的帝王意识、军功爵制度和民风的崇尚利益和勇气。

秦国历代君主具备着强烈的帝王意识。秦国位于中国西部的边陲地区，当时的西周末年，畜牧业仍然是其主要的经济活动。游牧文明崇尚武力，因此秦国有众多的勇士和重要的战略资源——马匹。商周王室积极利用秦国的这些优势来巩固自己的统治地位。早在舜时代，秦的先祖大费就负责驯养鸟兽来为舜服务。在三代时期，至少有七人以他们的才智善于驭养和养马，服务于商周王室。作为家臣，秦人很难参与到商周贵族社会生活的核心层面，对于礼乐仪式和文化物品充满了神秘和向往。他们向往文明，但是他们所理解的仅仅是礼乐文明的外在形式。由于秦人主要为王室提供娱乐和军事服务，他们难以理解权力地位需要品行和功德的累积。当平王东迁时，秦襄公因为护驾而立下功劳，才获得了诸侯的地位，由家臣上升为贵族，“与诸侯通使聘享之礼”。终于可以体验到他们长期向往的礼乐仪式，可以与其他贵族平等交往了。

在春秋时期，王室衰微，许多诸侯国追求称霸成为主要政治目标，秦穆公也是如此。他以进军中原为目标，但计划在崤之战中被晋国所阻，只能称霸西戎地区。东方六国将秦视为夷狄之国，并对其持敌对和防范的态度。穆公之后，秦国内政的混乱一直持续到献公才得以告一段落。而献公则启动了秦国兼并天下的大业。他的儿子孝公对于“秦国僻在雍州，不与中国诸侯之会盟，夷翟遇之”的事情感到非常耻辱，效法祖先（穆公）和父亲（献公）任用商鞅，进行改革图强，导致国力大增，奠定了秦国兼并六国的政策和制度基础。之后的历代秦君都以称王为目标，秦惠文君在为君14年后改称为王，秦武王曾说：“我希望能够容车通行三川，窥探周室，即使死去也不会后悔。”秦昭襄王在公元前288年自封为帝，秦始皇自称始皇帝，还进行了封禅泰山的仪式，并巡游全国，在各地刻石立碑来表达自己的威严和统治。