彘指猪，人彘是一种将人变成猪的残酷刑罚。即剁掉四肢，挖出眼睛，注入铜以致耳聋，用药物割去舌头，破坏声带使其无法言语，然后扔进厕所。这种酷刑被吕后发明，用来对付戚夫人。

汉惠帝刘盈在17岁时即位，他天生软弱无能，身体也不太好，因此吕后获得了朝廷的实权。吕后是一个心计深沉、性格强硬的人，一旦掌握朝廷实权，便开始对付她的敌人。

吕后最憎恨的是备受高祖宠爱的威夫人。在刘邦去世后，吕后让人抓捕戚夫人，并囚禁在宫中的长巷——永巷。这个地方原本是关押犯罪宫女的地方，许多宫内的犯人都被送到这里关押，戚夫人失势后，在这里受尽犯人们的凌辱。但吕后并不满足，她让人剃光戚夫人的头发，用铁链锁住她的双脚，穿上破烂的衣服，关在一间潮湿阴暗破烂的屋子里，每天强迫她舂米，如果舂不到一定数量的米，就不给她吃饭。

这时，戚夫人的儿子如意在赵国做诸侯王。戚夫人想起过去，又想到儿子，非常伤心，一边舂米一边唱着悲歌：“儿做王，母成虏。终日舂米至黄昏，与死为伍。相隔三千里，谁能传达给你！”吕后听到戚夫人的悲歌后，召来戚姬的儿子赵王如意，准备杀害他。

汉惠帝刘盈心地善良，听说吕后召来如意，知道母亲想对如意加害，他非常同情这个年幼无辜的弟弟，并决定保护他。因此，在赵王进入长安之前，刘盈背着吕后去城外迎接。他将赵王接回自己的宫殿居住，起居饮食都在一起，吕后虽然憎恨如意，却没有机会对他下手。

有一天，汉惠帝清早出去打猎，而如意因为睡懒觉没有跟上。吕后终于找到了可乘之机，派人送来毒酒，害死了如意。当汉惠帝回来看到如意口鼻流血、倒地不起时，他变成了一具僵尸。如意刚刚离世，刘盈还未从悲痛中恢复，又被人告知要去看"人彘"。

汉惠帝从未听说过"人彘"，心生好奇，便跟随太监离宫前往观看。太监引领着汉惠帝曲折前行，最终进入永巷的一个厕所，打开厕门，指着里面说："里面就是'人彘'。"汉惠帝往厕所里一看，只见一个人的身体，没有手脚，眼睛空洞，只剩下两个血淋淋的窟窿，身体还能稍微动一动，张大嘴却没有声音传出。

看了一会儿，汉惠帝又惊又怕，不由自主地转身缩起身子，询问太监这是什么东西。太监不敢直接回答，直到汉惠帝回宫，他才勉强说明了戚夫人的事。听完这话，汉惠帝几乎被吓得昏倒，勉力镇定下来想要了解详情。太监低声告诉他，戚夫人的手脚被断，眼珠被挖出，耳朵被灼伤致聋，喉咙被灌毒药致哑，然后被投入厕所，一直折磨至死。刘盈看到厕所里那个血肉模糊、没有四肢的光头怪物时，悲痛地大声哭泣，接着他病倒了一年多。之后，受到"人彘事件"的刺激，他深陷酒色之中，对朝政漠不关心，最终在"人彘事件"发生七年后因抑郁而去世。