公元1368年，乞丐出身的农民起义军领袖朱元璋在应天（今南京）建立大明帝国，是为明太祖。随后，朱元璋以徐达、常遇春为正副统帅，率领25万明军精锐北伐，半年内，明军就从长江打到长城，兵不血刃攻取元大都（今北京），实现了大明帝国取代蒙元帝国的政治使命。

彼时，大明帝国的国势如日中天，朱元璋完成了五代以来历代汉人所梦想的事业，不仅如此，朱元璋还要重现汉唐荣光，他的梦想是要恢复当年的汉唐故土。特别是自安史之乱后就脱离中原王朝的西域（新疆），更成了朱元璋心中的执念。洪武五年（1372年），朱元璋任命徐达、李文忠、冯胜各率5万精锐骑兵北伐北元，试图对北元来一场"包饺子式"的致命打击，明军从中、东、西三个方向对北元发起攻击。

其中冯胜所率领的西路军的作战地域便是在联通中原与西域的河西走廊，从这个布局也看得出，朱元璋对西路军除了牵制北元军队为中路军主力减少阻力的作用外，还有一个隐秘的战略任务，那就是收复河西走廊，为下一步进取西域打下基础。此次大规模军事行动称之为岭北之战。此战，冯胜很好的完成了朱元璋交给他的政治任务，特别是冯胜麾下的悍将傅友德，更是在河西走廊上打出了“七战七捷”的神话，收复了唐末以来就沦陷的河西走廊，大明的声威远被西域，当时靠近河西走廊的哈密等地，纷纷遣使入贡，对大明称臣，朱元璋在此基础上设置了哈密卫、安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫等7个卫所，因为在嘉峪关以西，遂称关西七卫。

就在冯胜着手准备进军西域的时候，却传来了徐达的中路军在岭北被北元第一名将扩廓帖木尔（王保保）击败的消息，随后李文忠因为孤军深入也无功而返，甚至险些全军覆没。中路军和东路军都是伤亡不小，更严峻的是战马的损耗，当时明军的储备军马在岭北之战中几乎消耗殆尽，要知道明初，因为朱元璋的基本盘是在江南，北方特别是战马区（河套草原、辽东地区）都不在明军手里，朱元璋北伐军的战马大部分是缴获元军的战马，或者是曾经元朝在内地的马场存货，属于不可再生、难以补充的那种。而在草原和西北作战，战马是第一战略资源，正因如此，朱元璋才不得不叫停冯胜继续向西运动的计划，并将嘉峪关外的土地暂时放弃，以直接统治转为羁縻统治，是为冯胜弃地事件。

冯胜弃地后，重新加固嘉峪关城防，使之成为西北第一雄关，终明一世，嘉峪关始终巍然不动。但是明朝却最终与西域失之交臂，虽然后来明朝收复了辽东与河套草原，不再缺战马。但因为后来的明成祖朱棣将都城迁往北京，大明帝国的国防重点也转到了东北方向，大明的注意力已经不在遥远的西北，收复西域的光荣任务，不得不向后再推迟300多年。