天子征辽，仁贵应诏。两国交锋，正然相较。贵著白衣，突前自效。所向皆靡，功实炫耀。天子见之，惊奇诧妙。问喜得人，总军即调。泥熟妻孥，还明恩造。使知王仁，贺鲁强暴。三矢三人，天山降报。往征吐蕃，地称险道。请用轻兵，待封执拗。致败王师，仁贵削貌。传死象州，敌复作耗。脱兜示形，敌惊拜告。方识英雄，不宜颠倒。——黄道周

薛仁贵，名礼，字仁贵，生于隋朝大业十年(614年)，祖上系南北朝时期刘宋名将薛安都，自幼习武，饶是骁勇善战。贞观十八年（644年）十一月，唐太宗李世民以平壤道行军大总管张亮、辽东道行军大总管李勣分兵合击高句丽。次年三月，李世民亲临辽东战场指挥唐军作战，这也是李世民即位后唯一一次御驾亲征行动。

李世民汲取隋炀帝征发全国军力民力三征高句丽导致隋朝民穷财尽的教训，下诏在全国募集自愿从征的军士，旋即有4万人参军，薛仁贵也报名参军征高句丽的行动，踏上了辽东战场。在李世民的指挥下，唐军在辽东攻势迅猛，收复辽东故土，兵锋直逼朝鲜半岛。奈何，因为在安市城受阻，再加上后勤无以为继，李世民只得放弃继续进攻的战略企图。在征讨高句丽的军事行动中，薛仁贵表现突出，李世民提拔薛仁贵为右领军中郎将，正式步入大唐军界核心圈，李世民评价薛仁贵：

“朕旧将并老，不堪受阃外之寄，每欲抽擢骁雄，莫如卿者。朕不喜得辽东，喜得卿也。”

唐高宗显庆二年（657年）闰月，薛仁贵协助苏定方征讨西突厥汗国，此战，薛仁贵建议苏定方剿抚并用，半年内攻灭西突厥汗国，收复西域故地。此后，薛仁贵累征高句丽、契丹，生擒契丹王阿卜固，献俘洛阳，积功至左武卫将军。

龙朔元年（661年），漠北铁勒九姓（突厥部后裔）叛乱，唐高宗李治以右屯卫大将军郑仁泰为主将，薛仁贵为副将，率军征讨之。唐军与铁勒军战于天山（今蒙古杭爱山），薛仁贵临阵发三箭射杀铁勒三员悍将，大破铁勒军，铁勒余众10万余人投降唐军，是为天山之战，也叫三箭定天山。

乾封元年（666年），高句丽内乱，李治再启征高句丽战事。李治以李勣为辽东道行军大总管兼安抚大使，是为唐军最高指挥官，薛仁贵从征。乾封二年（667年）九月，唐军攻占高句丽重镇新城，趁势连破16座城。总章元年（668年）二月，薛仁贵率3000唐军攻破高丽重镇扶余城，随后与李勣会师，合围平壤。当年九月，薛仁贵攻破平壤，高句丽灭国，大唐在高句丽旧地设置安东都护府，从此朝鲜半岛北部纳入大唐版图，大唐的军旗飘扬在朝鲜半岛上空。战后，薛仁贵长期驻防平壤，安抚百姓，抚平战乱，多次平定叛乱，深受当地人民爱戴，高句丽人甚至忘却了亡国之痛。

就在大唐打遍朝鲜半岛、漠北草原、天山南北无敌手的时候，青藏高原崛起了一个强大的吐蕃王国。吐蕃执行东进战略，严重威胁了大唐河西走廊和西域安全。于是咸亨元年（670年），李治以薛仁贵为逻娑道行军大总管，统兵50000进讨吐蕃。唐军与吐蕃军在大非川（今青海共和西南切吉平原）遭遇，因为唐军不适应高原气候，更兼孤军深入、后勤补给不力。而吐蕃集中40万人围攻薛仁贵的5万唐军，双方实力悬殊太大最终唐军失利，薛仁贵只得收拢残部，且战且退。

但因为唐军装备精良且骁勇善战，吐蕃军虽占据绝对优势，也无法一口全部吃掉这股唐军，吐蕃军的伤亡更是唐军的数倍。最终薛仁贵与吐蕃大将论钦陵私下约定停战，薛仁贵带领唐军撤出大非川，避免了全军覆没的遭遇，但吐谷浑旧地则被吐蕃占领，因此薛仁贵被削职为民。

此后因为高句丽反叛和突厥贵族反叛事件，薛仁贵再次起复，再次为大唐征战南北，屡立战功。永淳二年二月己卯日（683年3月24日），薛仁贵去世，终年七十岁。李治册赠他为左骁卫大将军、幽州都督。从贞观十八年到永淳二年，40年内，薛仁贵几乎参与了大唐每一场战斗，其足迹踏遍朝鲜半岛、漠北草原、天山南北、青藏高原，诚可谓大唐开疆拓土运动的“急先锋”。