大明万历二十年（1592年），日本军阀丰臣秀吉纠集25万日本武士入侵朝鲜半岛，当时统治朝鲜半岛是大明的藩属国李氏朝鲜（李朝）。由于李朝自立国后就采取亲附大明的外交政策，在“亚洲一哥”大明帝国的保护下，李朝过了200多年的和平时光，长期的和平导致李朝的军备建设废驰，士兵战斗力羸弱。所以，在日军的大举入侵下，李朝迅速溃败，日军几乎占领整个朝鲜半岛，李朝国王一天几封告急文书送到万历皇帝案头。

面对“小弟”被欺负，作为大哥的大明帝国很是仗义，万历出动数万明军精锐到朝鲜半岛与日军作战，并于万历二十七年（1598年）将日军赶回老家，李朝得以成功复国，是为万历援朝战争。此战过后，李朝对大明更加恭顺，并高调宣传自己是大明的“忠臣孝子”。

万历援朝战争结束后不久，东北的建州女真崛起，建立后金政权（之后改称满清）并多次打败明军，夺取东北大部分地区。为了遏制后金对关内的扩张，明朝积极联络漠南林丹汗和李朝对后金形成东西夹击之势。1627年，后金首领努尔哈赤任命八旗悍将阿敏率军进攻朝鲜，迫使李朝与后金签订兄弟之盟，暂时解除了东部侧后的威胁，之后全力经营辽东。

1636年，努尔哈赤的继任者皇太极将后金改为满清，正式建立大清帝国。与此同时，李朝也经历了政变，拥护大明的政治派系掌握了李朝的实权，他们放弃与努尔哈赤签订的兄弟之盟，转而继续效忠大明，并积极整训军队、支持皮岛的明军毛文龙部袭扰满清的后方，使得皇太极很是头疼。

皇太极也不想在朝鲜过多投入战略资源，毕竟他的目标是整个天下，皇太极致信李朝国王谴责其背信弃义，希望其立即改正，以避免刀兵。但朝鲜则是这样答复的“小邦世受皇明厚恩名分素定，曾在壬辰之难，小邦朝夕且亡，神宗皇帝（万历皇帝）动天下之兵，拯济生灵于水火之中，小邦之人至今铭镂心骨。宁获过于大国，不忍负皇明，此无他，其树恩厚，而感人深也。”——《李朝实录》

李朝的回信彻底杜绝了大清与朝鲜和谈的希望，于是皇太极选择用刀枪去说话。1636年十一月十九日，皇太极亲率由7000满洲八旗兵、5000蒙古八旗兵、7000汉军八旗兵以及1万余名辽东汉军组成的3万大军征讨朝鲜，为虚张声势，皇太极对外号称10万大军。

当时的清军尤其是八旗正是战力值最巅峰的时期，皇太极的大军渡过鸭绿江后如入无人之境，沿途的朝鲜军纷纷溃败，无论是攻城还是野战，清军对朝鲜简直就是降维打击。至12月底，清军就攻陷了平壤、开城、汉城等朝鲜重镇，李氏朝鲜国王只得带领残部退守南汉山城，依托那里的险峻地形艰难维持。

皇太极随即派遣的八旗悍将多铎、岳托率所部清军将南汉山城团团围困。南汉山城被围后，各地的朝鲜军队都前去救援，结果反而正中皇太极下怀，皇太极正好利用南汉山城围点打援，大量歼灭了朝鲜军主力。而城内的守军因为与外界断绝交通，严重缺乏粮草物资，冻死饿死者甚多，明眼人一看，再不投降就全完了。

1637年正月二十七日，朝鲜国王派人到皇太极大营中请降。当时的清军主将英俄尔岱建议皇太极趁朝鲜新败，国人震恐之际，将朝鲜半岛直接纳入大清直辖，但皇太极还是不想在朝鲜投入太多精力，他要全心全意进军中原，只是要求朝鲜称臣纳贡即可。

皇太极下诏让李朝缴纳明朝诰命、册印，断绝对明朝的宗藩关系，停用明朝年号，奉大清为正朔，对大清称臣；国王世子和大臣公子到盛京（沈阳）为质（人质）以及其它条件。从此李朝由大明的藩属国转变为大清的藩属国，皇太极由此建立了大清主导的东北亚藩属国体系，而朝鲜此后也成为大清最忠实的“小弟”（藩属国），直到1894年甲午战争中清军在朝鲜半岛被日军击败，朝鲜半岛才由大清帝国的藩属国沦为日本的殖民地，而大清（包括之后的民国）的东北再无宁日。