大明万历四十三年(1615年)，辽东建州女真部首领爱新觉罗.努尔哈赤兼并女真各部，初步统一东北，为便于统一指挥，努尔哈赤将所有的部众和军队统一整编为八个旗（一种组织编制单位，丁壮战时皆兵，平时皆民），即正黄，正白，正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝旗，是为八旗。赫赫有名的八旗正式登上历史舞台。1616年，努尔哈赤建立后金汗国，与大明决裂，此后数败明军于辽东，当时的八旗军正是战斗力的巅峰时代。此后，皇太极（努尔哈赤的继任人）增设蒙古八旗、汉军八旗，与满洲八旗构成全面的八旗军，也是大清帝国（1636年，皇太极将国号改为清，族名也由女真改为满洲）武装力量的核心支柱。

1644年，清军入主中原，凭借八旗强悍的战力和纯熟的战略，清军在2年内相继荡平李自成的大顺政权、南明弘光政权以及张献忠的大西政权，统一天下。入关之初的八旗军是当时当之无愧的亚洲最强大的军事力量，正所谓“水满则溢，盛极必衰”，随着内地局势的逐渐稳定，再加上中原花花世界的诱惑，八旗在康熙时代就已经出现了颓势，以至于三藩之乱（1673年-1681年）时，清廷用于平定叛乱的主力却是绿叶宝，其中最知名的便是赵良栋等河西四将。只不过当时大清帝国处于上升期，再加上康熙皇帝老练的政治手腕，八旗颓势的弊端尚不明显。雍正即位后，就开始着手恢复八旗战力，多次颁布上谕：

“八旗为本朝根本，国家莫有要于此者。八旗满洲 ，乃我朝之根本，根本不可不固。八旗兵丁，乃国家之根本。"

乾隆即位时，大清已经入主中原80年，八旗制度也实行了100多年。乾隆吸取当年北魏、金朝全面汉化，导致军队战斗力削弱，最终导致覆灭的教训，开始大刀阔斧整顿八旗，并推行“国语骑射”运动。即要求八旗军民讲满语、保持本民族的特长、习俗，防范全盘汉化；同时，在八旗军中严格要求每名旗人都要熟练弓马骑射以及白刃战本领。与”国语骑射“配套的就是大规模积累实战经验，乾隆恢复了严格的赏罚制度，并将八旗军轮流派往全国各个战区作战，以实战经验锻造尚武精神。乾隆时代的“十全武功”（10次大规模军事行动），打头阵的基本上都是八旗军，八旗又恢复了昔日的活力。

1799年，乾隆去世，康乾盛世结束，大清帝国的辉煌时代一去不复返。伴随着乾隆的去世，“国语骑射”运动也随着终结，此后八旗军的战斗力愈来愈弱，但因为有关外八旗、蒙古八旗以及东北索伦部剽悍的战士补充八旗血液，八旗军仍旧可以威压绿营兵。直到1851年太平天国运动爆发，来自广西的一群矿工，在广东人洪秀全的带领下，打下了半个天下，而八旗军也在这场战斗中消耗殆尽。战后，大清帝国的武装力量从国家的八旗军、绿营兵转变为带有私人武装性质的湘军、淮军。此后偶尔有金顺、依克唐阿这样的八旗名将，但已经是无力改变八旗整体衰落的大军。

到了清朝末年，清廷想从京师八旗中抽选万人组建新式陆军，结果却没有合适的精壮，清廷不得不从京城的汉人民众中招募兵员，以充其数。“国之大事，在祀与戎”。八旗军作为大清帝国的军事支柱，随着八旗的衰落，大清帝国的灭亡自然也就是时间问题。