明朝嘉靖皇帝昏庸无道，奸相张从独揽朝政，擅作威福。凡是官员走过相府门前，文官定要下轿，武官定要下马，不然便扯进府去禁闭三日；百姓走过，如有喧哗，就是一顿乱棍活活打死。
张从权势包天，激起群臣不满，参劾他的人很多，但都被他隐瞒了奏本，并暗中陷害。后军督府孙存揭发他卖官鬻职，结果反被处斩。
嘉靖皇帝死后，隆庆帝即位，七年而亡，其子万历即位，张从更是气焰万丈。这时，定国公徐龙回乡守墓，阁老沈理因年老不问朝政。满朝文武有一大半都是张从心腹，三三五五常到府中奔走逢迎，趋炎附势。
从此再也无人敢去参劾他，张从愈发肆无忌惮。不料有一日，忽然曹州知府孙安上了一本，参劾张从吞没二十万石赈粮。张从一面将本章扣压，一面寻思对策。
孙安是孙存的儿子，为人耿直无私，不畏权势，在曹州一带颇有官声。张从斟酌一番，便奏请皇帝下诏将孙安调进京来，加官晋爵，借此笼络在自己手下，如他不从，再慢慢设法处治。
夫人黄氏和儿子孙英等启程赴京。一路上，碰到的尽是些面黄肌瘦、衣服破烂的难民，他们痛骂朝廷，怨声不绝。
田野里一片荒芜，不见一个人干活，那种凄惨的景象，看来令人酸鼻。孙安想起曹州地面一连闹了三年水灾，朝廷才拨下二十万石赈粮，但又全被张从吞没了，这真是灭绝人性的罪行！
这一日，催马来到卢沟桥畔，忽听有人高呼救命。孙安命家人孙保前往观看，不一刻孙保回报：有一妇人投河自尽，已经被人打捞上来。
孙安急忙下车随孙保奔到河边，见那妇人因救治不及，已经气绝身亡了。又在她身上找出怨状十八张，孙安接过一看，状上告的正是张从。
那民妇状告张从去年在襄阳私造皇宫，她的丈夫被迫做工，张从为了灭口起见，用毒酒把三千个民工都害死了。孙安见案情重大，将冤状袖着走了。
当天，孙安住宿驿馆，夜不能寐。想起这件冤案，由县到府，由省到京，经过十八处衙门俱不受理，显然这些官员不是张从的爪牙，就是惧怕他的权势，不由义愤填胸。
他为了一到京都就去上奏朝廷，要求皇帝查办张从，立刻挑亮油灯，叫孙保取来文房四宝，将笔蘸饱浓墨，奋笔疾书，写起奏本来。
他一口气写了三道本章：第一本参劾张从侵吞赈粮；第二本参他图贿万金，勾结北番；第三本就告发他私造皇宫，毒死三千民工。三本写好，远近鸡鸣，孙安才舒了一口气，搁下笔来。
他虽然一夜没有合眼，但心里十分痛快，早餐之后，立刻启程。他顾不得人困马乏，匆匆赶路，黄昏时分，到了京城，就带领妻儿一同拜见岳父黄义德。
黄义德官任转本御史，是个胆小怕事、明哲保身的人。他听说张从调孙安进京，明知老奸不怀好意，孙安万一有什么不测，自己难免要受牵连。他心中正在疑虑，孙安却已来了。
黄义德摆酒款待女婿，打算暗中指点一二，要他小心为妙，不料孙安呷了一口酒，立刻提起参劾张从的事，黄义德一听,吃惊不小。
孙安取出十八张冤状，告诉他张从私造皇宫、杀人灭口的事。黄义德一面听一面冷汗直冒，推说此事一概不知。孙安见岳父身为大臣，却将这等滔天的罪恶充耳不闻，心里十分沉痛。
黄义德认为朝中浑浊不清，虽有忠心何用？他叨叨不休地劝孙安要识得时务，明哲保身。孙安不以为然，决意为国为民，不除奸贼，誓不甘休。
黄义德劝说无效，命家人将书房收拾一下，好让孙安歇息。孙安本想将襄阳一事向岳父问个明白，不料他这般怕事，便叫孙保备马，连夜赶往同年李信和老师刘御史那里去探问究竟。
他一直到深夜才回府来，又把三道奏本取出来，将从李信和刘御史那里听来的一一补充写上。这一宵，他不敢熟睡，坐着等到四鼓时分，就袖着三卷奏本匆匆上朝去了。
万历登朝，百官朝见之后，张从的心腹便奏了些“国泰民安”的谎话。万历大喜，对张从道：“老太师，这都是你赤胆忠心辅助孤王，日后还望太师多多尽忠！”张从眉飞色舞，好生得意。
太监来报曹州知府孙安应诏进京候旨见驾。万历宣孙安上殿，孙安整冠端带朝见皇帝。万历因他是张从保奏来京，便封他为兵科给事。
孙安谢恩完毕，便从袖内取出第一道奏本，太监转本念读。万历一听是奏参太师吞没赈粮，暗暗吃惊，便叫太监将奏本递给张从。
张从不防孙安竟会当着自己的面上本，愣了一下，随即装出没事一般微笑道：“如果真有此事，先王早已将臣治了罪，怎能今日官居太师之位？”万历深信不疑，便叫太监把奏本驳回孙安。
张从走到孙安身旁，冷笑道：“孙安！老夫好意保你进京，你竟敢以怨报德，真是不知好歹！”孙安一听这话，更是气冲牛斗，又取出二道本章呈给皇帝。
太监念出张从图贿万金，勾结北番。张从见这些都是旧事，更不在意，反说孙安是血口喷人，要皇帝与他做主。万历大怒，斥责孙安毁谤大臣，下旨去掉他的官职，交刑部问罪。
大太监上前要摘孙安的纱帽，孙安怒视着他。大太监被威慑住了，不禁迟疑地后退一步。张从这时还想笼络孙安，又装出一副好心人的模样，假意为他求恩。
孙安气愤地退下殿来，吏部许赞有意激他一下，问他为何不连奏三本，难道是害怕张从不成？孙安见朝中大臣都是些胆小怕事、隔岸观火的人，自己若不敢跳这龙潭虎穴，这老贼就休想斗倒。
这时皇帝正要退朝，孙安大步走上金殿，从袖中取出第三道奏本，叫声：“臣有三本奏上！”大臣们一听，都很震惊。万历见孙安还要奏本，只得叫太监接过来。
万历看到张从私造皇宫，图谋不轨，勃然大怒，把奏本交给张从。张从发慌，匍匐在地，孙安又递上十八张冤状为证。
张从听说告状民妇已死，又胆大起来，说无人证，无法对质，分明是孙安伪造冤状陷害忠良，硬要皇帝严惩孙安。万历便传旨将孙安重责四十御棍，轰出朝堂，以后若再上殿奏本，就处死全家。
他回到岳父府里，躺在榻上，整天不思饮食。但除奸的意志却更加坚定了。
他的耳边仿佛萦绕着百姓的哭声，眼前又浮起民妇跳河的惨状，心中好似油煎，决定第二天五鼓再上殿奏本，如果皇帝不准就不回来。于是他走到书案旁边，想重新修本。
但想到皇帝对老奸言听计从，就是连上十本也是无用，不禁心里踌躇，在房中踱来踱去。当走到书架边时，忽然发现一个本章包袱，上附诗笺，随手取看，见是黄义德的手笔。
诗意是对朝廷不纳谏言发的牢骚。孙安叹了口气，心中纳闷，不由打开包袱，见里面放的都是参劾张从的奏本，每份上面还有嘉靖皇帝的御批。
从御批上看来，这些上本的大臣不是被削职为民，就是被发配充军。孙安愈读愈恼，最后发现一本，是参奏张从卖官鬻爵，这份奏本正是他爹爹孙存写的。
下面的御批是：“诽谤大臣，孙存立斩午门。”孙安见了，大叫一声，几乎昏倒。
原来，孙存被害之时，孙安年纪还小，以后母亲和岳父从未明言相告，直到今朝孙安才知道这事，民愤家仇，交集心头，他跪倒在地，痛哭流涕，立誓要继承父志，参倒张从！
他想到皇帝曾经有旨：以后若再上殿奏本，就要处死全家。于是就把家人孙保唤来，要他速去买三口棺木。孙保迟疑不决，但被孙安连声催促，只得去了。
夫人黄氏闻讯，带领孩儿赶来探问原因。孙安告诉夫人奸贼害死三千民工和爹爹被害之事。黄氏听了也悲痛欲绝，两泪交流。
黄氏敬佩丈夫忠心耿耿，不畏强暴，但想到这次奏本，犹如飞蛾投火，就劝他要三思而行。孙安却坚持以死去谏皇帝。夫人无奈，叫儿子孙英去劝谏父亲，孙英抢过父亲的笔，不让他写下去。
黄氏苦苦相劝丈夫不要白白的去送死，不如弃官回乡。孙安举起戒尺向孙英索笔。黄氏哭道：“老爷，你即使忍心撇下妻儿，难道说你也忍心丢下白发苍苍的老母亲吗？”
提起母亲，孙安也伤感起来，但又想到自己若有不测，虽然不能终身奉养老母，只要能为黎民请命，为爹爹报仇，也算是忠孝两全了。便向夫人说出了一番道理。
一番话深深打动了黄氏，她从儿子手里取过笔来交与孙安，要丈夫快写。孙安见夫人深明大义，心内欢喜，拿起笔来，很快把奏本写好了。
孙保买了棺木回来，孙安又叫他取根绳子来，亲手把夫人和儿子缚了，然后叫孙保快快拿些金银逃走，免得受到连累。孙保见老爷不惜全家性命为国除奸，不愿一个人逃生。
这时将近五鼓。孙安吩咐孙保叫人把棺木抬到金殿去，又把绳子穿在自己的臂膀上，然后挽着妻子，从从容容地向朝门走去。
走到殿前，黄义德从后面追上来，拦住不让他们进殿，也不答应替他转本。孙安说道：“岳父，你官居转本御史，职司何事？”黄义德道：“良医难治该死的病，我不能眼看你们前去送命！”
孙安不与他争执，走到殿旁的金钟玉鼓前，动手击起鼓来。黄义德拦挡不住，急得跺脚。但是鼓声未息，四个侍卫已从殿里冲了出来。
孙安上殿取出本章奏上。万历大怒，说：“昨日孤王有旨，再敢上殿，全家处死，你听到了吗？”孙安道：“为国诛奸，为民除害，不得不冒死前来。罪臣已自缚妻子，抬了棺木一同入朝！”
张从对皇帝道：“孙安绑妻缚子，抬棺上殿，分明是有意要挟，只可以斩，不可以赦！”万历便下旨处斩孙安一家。孙安大声疾呼，要求再进一言。
孙安恳请皇帝准了本章，斩张从以谢天下，纵然是自己一家问斩，死也甘心。张从急忙说：“万岁，他这样做，分明是以此猎取忠臣之名，使万岁成为无道的昏君！”
万历年少无知，听了这话疑惑不决。张从就传旨武士将孙安绑了。孙安咬牙切齿，指着张从痛骂他祸国殃民，直骂得张从脸色红一阵，白一阵，无话可说。
张从连声喝道：“斩斩斩！”万历也无可奈何。孙安最后又向万历道：“为臣死后，万望皇上听纳忠谏，查办张从！”说罢昂首阔步带领妻儿向午门外走去。
黄义德在外面早急得像热锅上的蚂蚁，一见孙安被处斩刑，慌忙请大臣们上殿保本。但那些怕事的官员都作鸟兽散了。黄义德去拉许赞，许赞说了声： “各保前程！”也溜走了。
黄义德只得自己上殿，奏请皇帝饶恕孙安。万历要轰他下殿。黄义德见皇帝发怒，又吓坏了，要求告老回乡，皇帝却又不允。
黄义德被轰下殿来，张从持剑威吓他道：“你竟敢翁婿同谋来与我作对，早晚总难逃出我手！”说罢，叫人把剑悬挂在午门外，哪个保本，定斩不赦！
黄义德走出午门，自言自语道：“好险哪，今天也保身，明天也保身，看起来这‘明哲保身’弄得自身难保了…………”他失魂落魄地向前走着，忽听鸣锣喝道声，原来是阁老沈理坐轿而过。
黄义德想：沈理是三朝元老，是皇帝的老师，奸贼也让他三分，待我拦轿喊冤，孙安就得救了！于是快步向前，大呼冤枉。
原来徐龙回乡守墓期满，最近回到京城，他叫沈理去邀请忠良大臣，共议朝政，因此沈理连日到处奔走。这时听到有人喊冤，揭起轿帘，见是黄义德，便问他有何冤枉。
沈理听黄义德说了一遍，泰然道：“这算不了什么大事，只要老夫上殿说一声，就没事了！”就叫轿夫把他一直抬到皇宫里去。
沈理进宫朝见皇帝，张从吃了一惊，上前参见，沈理却是不理，直问皇帝：午门炮声响亮，不知要斩何人？万历便告诉他孙安动本的事。
沈理道：“孙安忠心耿耿，上殿动本是为了大明江山，只可以赦，不可以斩！”张从急忙说： “万岁圣旨已下，如何能够收回？”万历听了张从的话，说什么也不肯赦免孙安死罪。
沈理心里气恼，便跪下来再保孙安，万历叫太监扶住他，不知怎样办理才好。张从便请皇帝回宫，由自己代替应付。
沈理要跟皇帝进宫，张从道：“圣上念你三朝元老，有圣旨赐下，你回去吧！”沈理以为保本已经准下，拿了圣旨就可以去救孙安，但接过圣旨一看，气得连胡子也抖了。
原来，圣旨上是将他贬职为民，永远不许上朝见君。沈理情知是张从作祟，拿着龙头拐杖要去找他评理，但张从已经躲开，他只得怏怏地走了出来。
黄义德十分失望，央求沈理再替他设法。沈理想了想，决定赶往徐府，搬请定国公小千岁徐龙前来保救。黄义德见千时将到，怕来不及，沈理便将拐杖给他，叫他拿到法场护住孙安。
再说徐龙正在府中布置厅堂，找到了一幅开国皇帝朱元璋的影像。几个老管家大惊道：“这像供奉后楼已有二百年，老千岁在世曾经有谕，谁也不准擅动！”徐龙却一定要打开来看看。
御像打开，老管家都跪下了。徐龙奇怪，问道：“怎么都与我跪下了？”老管家告诉他，这像所到之处，如同洪武皇帝亲临，就是当今万岁，见了也要跪拜。
徐龙这才叫众人将御像悬挂中堂，自己上前正欲参拜，忽闻沈理来到，忙出外迎入。沈理急急把来意说明，又把圣旨给他看，徐龙气得大叫：“反了！”
沈理叫他别急，问道：“要是皇帝不见，却如何是好？”徐龙想起御像，说：“现有洪武爷的影像在此，就请恩师拿上金殿，不怕昏君不来参拜！”沈理大喜，接过御像，先到金殿去了。
却说黄义德用拐杖镇住刀斧手不能开刀，张从气得暴跳如雷，正在启奏皇帝，忽闻徐龙上殿见君，吃惊不小，忙撺 掇皇帝快快回宫。
万历正欲摆驾回宫，沈理头顶御像在前，徐龙随后，二人迈步上殿。沈理喝了声：“先王御影到！”挂起御像，万历和张从等只得跪下参拜。
御像撤去后，万历重新坐下，徐龙便叫校尉捧来文房，执笔写了一道保孙安不死、沈理官复原职的本子，叫黄义德转给皇帝。
万历拿不定主意，问张从准还是不准？张从道：“万岁，可知君无戏言！”万历便将奏本驳下。徐龙随即又写了第二本奏上，可是二本又被驳了下来。
徐龙大怒，足踩座椅，提笔又写了一道保本，并在最后写道：“准本也保，不准本也保，实实要保，一定要保！”
黄义德又将三本转上。万历见这三本写得厉害，又见徐龙神情激昂，便想准了下来。张从在旁奸笑道：“徐龙如此狂妄，分明是欺万岁年少，就该把这些本章都撕碎了！”
万历不敢撕本，要张从动手，张从叫皇帝先撕去一角，然后亲手把一本、二本和三本撕个粉碎，叫黄义德把碎本拿下殿去还给徐龙。
黄义德兜着碎本下殿，徐龙气得大叫，骂了声昏君，又骂了声奸贼，随后拿着黑虎铜锤气昂昂地走上金殿，端了张 椅子，坐在皇帝的对面。
皇帝心里不乐，责问徐龙怎能如此无礼？徐龙见万历摆出皇帝的架子，呵呵大笑道：“这金殿俺也坐得起！”索性坐到皇帝的桌子上面去了。
万历为了保持君王的尊严，不肯让步，就与徐龙一句一句地顶撞起来。张从在一旁帮着万历，沈理也在一边护着徐龙，金銮殿上，一场唇枪舌剑，吵吵嚷嚷，闹得不可开交。
徐龙又说：当年朱元璋被元兵打败，走投无路，就请出他的祖先徐达率领天下英豪，南征北战，才得到这大明江山。接着说出了铜锤的来历。
万历以为自己无罪，这铜锤打他不得。徐龙道：“你轻信谗言，残害忠臣，又将三朝元老贬职为民，还将俺的本章撕碎，难道无罪吗？”万历低下头去，作声不得。
徐龙道：“铜锤就要打你这样不仁不义的皇帝！”说罢高擎铜锤要打。万历大惊失色，边逃边嚷：“这都是张从的主意，与孤王无干！”
徐龙道：“你不理朝政，不能为民做主，却听信奸臣的话，这等皇帝，要来何用？”追上万历还是要打。沈理连忙拦阻,劝徐龙息怒。
张从钻出来要想逃走，徐龙哪肯放松？沈理上前假意劝阻，其实却是把老贼的去路给堵住了。张从被徐龙一连敲了几下铜锤，忍痛不住，哀告饶命，徐龙才住了手。
徐龙见万历赦了孙安准了奏本，又将沈理官复原职，这才出了气，于是将黑虎铜锤赠给孙安，要他继续伸张正义，上打昏君，下打谗臣。孙安毅然接过铜锤，辞别徐龙，立即到兵部视事。从此，张从再也不敢擅作威福了。
