大明王朝二百多年的历史上，一共曾有过十六位君临天下的皇帝，而在位时间最长的恰好是一对祖孙，这就是世宗嘉靖帝和神宗万历帝。前者在位四十五年，后者则长达四十八年。而且祖孙俩的执政历程也颇有些相似之处：都是少年继位，而且都有过长达数十年不上朝的经历，而且都曾和群臣有过尖锐的对立、在史书上也都得到过刻薄猜忌之类恶名。当然和这些相似之处比起来，他们的为政和为人区别更要大得多。

鉴于这两位帝王执政之时，正处于中国历史乃至世界历史演进的关键时刻，分析他们的性格与作为和对后续历史的影响，实在是极有意义的事情。嘉靖帝朱厚熜的继位完全是一个意外，他是在堂兄武宗突然驾崩又无后的情况下，被太后和首辅杨廷和根据皇室血脉亲疏选定上位的。在这两人的心目中，也未尝没有将这样一个在京城毫无根基的亲藩推上位后，便于掌控的隐秘心思。不过事实很快证明他们是打错了算盘，十几岁的小皇帝一进京就体现出了过人的政治天赋，很快在京官中找到了潜在的支持者，利用“大礼议”事件完成了对朝堂的大洗牌，把位高权重的杨廷和等重臣拉下马来。

不仅如此，在此后长达四十多年的执政生涯里，他虽然大部分时间都躲在深宫中修仙学道，但却先后利用夏言、严嵩等权臣威压朝堂，自己则隐藏在背后将文武百官玩弄于股掌之上。说到性格之强势、手腕之高超、对朝堂掌控程度之深，除了开国时的朱元璋、朱棣父子之外，朱厚熜绝对能排在明朝诸帝的最前列。但是他做到这一切的目的，并非为了要做一个名留青史的英明君主，仅仅是为了自己能随心所欲的修仙享乐而已，在骨子里是一个极度自私自利的人，并且对自己的臣民抱有不加掩饰的怀疑甚至敌视的态度。

与爷爷相比，神宗万历帝的继位名正言顺、毫无波折，不过幼年登基的他不得不长期处于母亲李太后和老师张居正的阴影之下。幼年的朱翊钧无疑是不幸的，父皇驾崩后让他不得不过早担负起重任，在母亲和老师严格到近乎苛刻的管制和教育下，度过了亲政之前长达十年的苦闷生涯。当老师去世，他自己真正执政后又发现一向清廉示人的老师其实生活奢华无度，于是在一番宣泄后朱翊钧彻底失去了对百官的信任，后来更是干脆退居深宫，一度拒绝履行自己作为当朝天子的义务。

万历帝的不上朝和嘉靖帝完全是两回事，因为他不仅不朝，还“不郊、不庙、不坚强、不批、不讲”，到后期甚至让从内阁到地方州县的各级官位出现了大量的空缺，他也是以这种方式体现了对垄断言路、结党营私的士大夫阶层的敌意和蔑视。也就是说，他是因为发现自己无力压制百官后而采取的消极应对措施。不过万历虽然不愿意做文臣的提线木偶，但在具体做事上还是很有自己的决断的，著名的“万历三大征”能取得辉煌胜利，离不开这位皇帝的乾纲独断和大力支持。从嘉靖到万历，君主和文臣士大夫关系的僵化，说明这个王朝的结构性矛盾已经不可调和，隐隐有了崩溃之相。