华夏世界群雄竞逐的局面到了战国中期以后，已经渐渐有了尘埃落定之势：曾经百国并立的东亚大陆上，只剩下齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦七大强邦和在大国阴影下苟延残喘的卫与中山而已。而其中晋国分离出来的赵、魏、韩虽曾盛极一时，但明显后劲不足;燕国位置偏远，是七雄中最弱的一环;齐国本来是老牌霸主，但却始终局促于海岱之间、纵深不足;真正有实力、有野心、也有机会混一宇内的其实只有楚国和秦国。当然现在我们都知道是秦国笑到了最后，但楚国在战国中期也曾有过强势崛起之时。

当时的楚国趁老对手越国内乱之机，一举出兵灭越，轻而易举地将越国百年扩张的成果收入囊中，在越国故地设置了江东等郡。就这样，楚国的疆域囊括了从长江中游的两湖、到长江下游的江浙在内的大部分南方精华地带，发展潜力之大跃居七雄之首。带领楚国走向梦寐以求的国力巅峰的是著名的楚怀王，不过也正是他在位的时期里，楚国从兴盛的顶峰又坠落到衰退的谷底，从此被新兴的秦国彻底压倒，失去了问鼎天下的机会，这又是怎么回事呢？

按照传统史家的普遍认知，楚国盛极而衰的主要原因就是楚怀王的昏聩无能：他利令智昏的轻信了秦人说客张仪的谎言，贪图他许诺的六百里土地，撕毁了和另一强国齐国的盟约;在察觉被骗之后又恼羞成怒，仓促出兵伐秦，结果却是一败于丹阳、再败于蓝田，最后还被秦军反击丢掉了战略要地召陵。不仅如此，魏国、韩国又趁火打劫，抢占了楚国大片土地，使楚人在中原方向百年的进取成果毁于一旦。

这一系列惨败过后，群雄尽皆轻楚，齐、魏、韩又联盟攻楚，在垂沙一战中几乎全歼了残存的楚军精锐，使得此后很长一段时间内，楚国完全失去了参与争霸棋局的机会。这还不算，楚怀王的轻率性格还在继续发挥作用，他又一次相信了秦昭襄王的诺言，不顾屈原等忠臣的劝阻，亲自赴武关与秦王会面，结果被背信弃义的秦人扣留了起来。虽然秦国企图用楚怀王为筹码肆意索取楚国领土的图谋没有得逞，但怀王最终还是被囚禁至死，他的棺木才得以返乡归国。

从上述史实可以发现，楚怀王的确对楚国的中衰负有很大责任，但要把这一切都归咎于他却并不公平。因为从上述史实还可以发现，楚国居然是此时诸夏各国中相对遵循礼仪信誉的一方，说明和西周与春秋时蛮横剽悍的楚国不同，此时它已经完成了文明的演变，对姬周那套僵化的仪礼甚至分封体系的信奉还超过了中原;不过具有讽刺意味的是，自诩华夏正统的中原诸国却早已在竞争中杀红了眼，手段越来越野蛮，文质彬彬的楚国和楚人已经落后于时代……