清嘉庆二十一年（公元1816年），一支来自英国的外交使团不远万里到了北京，给嘉庆皇帝“送礼”。然而嘉庆帝却龙颜大怒将英国使者赶走。中英双方不欢而散，英国使者连皇帝都没见到就离开了，所为何事？

当年6月24日，嘉庆帝得到了署两广总督董教增的奏报，说“英王太子摄政，思念高宗纯皇帝（指乾隆皇帝）恩德，仰慕大皇帝仁圣，遣使进献，以抒诚敬，并铺张征服佛兰西功绩”，还说英国人将在六七月抵达天津海口。并禀告了英使团的规模、行程以及贡品详情。

有人来朝贡，本是好事，但嘉庆帝高兴不起来。原来，嘉庆期间，英国人经常在广东沿海地区滋事，给他留下了很坏的印象。因此嘉庆皇帝一开始就订下了迎接英国使者的基调，曾在批示中说“此事朕不以为喜”“实该国遣使远涉重洋，以纳贡为重，恐尚有干求事件。”还通知直隶总督，如果英国以朝贡为名，要求开放口岸，“如上次请于开放宁波互市等事”，那就先行驳斥，以天朝法度森严绝其妄悠，别留客气。如果英使意在要求，又或者礼节不遵，就在天津筵宴后遣送回英。

7月29日，英国使团的船队抵达天津海口。使团正使叫阿美士德，出身英国贵族，寝宫侍臣之衔；副使叫斯当东是英国驻华大班，能说汉语，书写汉字，是个中国通。嘉庆帝在8月1日，任命工部尚书苏楞额为钦差大臣，负责接待英国使团。

阿美士德出使访华的目的，是想与清朝商讨中、英贸易事宜，企图打开中国门户。其实在他以前，英国早于1792年至1794年的时候，派遣过马戛尔尼伯爵率团访华，尝试在庆祝乾隆帝八十大寿的时候，顺势商谈贸易。可是，那一次的使团虽然成功谒见乾隆帝，但是在商贸议题上却无功而还。自那次以后，中、英两国虽然继续进行独口通商，但关系却是每况愈下。

自英国加入拿破仑战争以后，英国就曾经多次担心法国会抢占澳门，动摇英国在远东的贸易地位。为此，英军曾先后在1802年与1808年两次占领澳门，以向法国示威。然而，英国占据澳门的行动却使清廷甚为不满，在1808年的占领行动中，中方曾因为英军撤兵进度缓慢，而与英国发生了零星的军事冲突。另外，英军后来进兵清廷藩属尼泊尔等等的事件，也使两国关系蒙上阴影。

在1815年，拿破仑终在滑铁卢战役败北，这标志着拿破仑时代的终结、欧洲专制皇朝的复辟，以及和平的重临。而随着拿破仑战争的结束，英国开始重新审视对华政策；由于英商一直不满清廷实行的公行制度，扩大中国市场的呼声愈来愈高，这遂促使了阿美士德使团访华，企图与清朝展开通商会谈。

清朝筹办好各项觐见事宜，但在礼仪问题上与英使团展开了激烈的政论，其核心就是见到嘉庆帝后，使者们应该采用什么礼节。清朝方面坚持，英国人必须向皇帝行三跪九叩的大礼，并且要预先演习。

副使斯当东却坚持反对，指此举将有损英国威严。尽管英国曾训示阿美士德在有需要的时候，可以权宜的心态看待中国礼数，但在斯当东等人的强烈反对下，使团认为“英吉利礼节与天朝不能相似，在国王前免冠，跪一膝，一俯首”，也就是单腿屈膝之礼。阿美士德最终决定以“单膝下跪低头三次，并重复动作三次”，代替三跪九叩，即“九跪一膝，九一俯首”。

嘉庆帝闻讯后非常生气，仍然下令督促英国人采用三跪九叩之礼，并增派理藩院大臣和世泰等人负责谆谆教导。

中英双方争吵了将近一个月，礼仪问题依然没有达成一致。和世泰认为在十分疲劳的情况下，英使团一定会言听计从，想采取非常手段，蒙混过关。

在和世泰的诱导之下，嘉庆帝决定8月29日6点在颐和园接见英使团。阿美士德使团连夜赶路，凌晨5点才抵达圆明园。由于载有官服与国书的车辆仍未抵达，加上颠簸的路程疲惫不堪，阿美士德要求稍事休息，和世泰则希望阿美士德能够三跪九叩。经过一轮争吵后，在英使团的坚持下，和世泰只得向嘉庆帝谎称英使生病，无法进见。

嘉庆帝以为英使傲慢，目无圣驾，大为光火，怒不可遏道：“中国既为天下共主，岂有如此侮慢倨傲，甘心忍受之理？”他取消陛见，下诏将使者“即日遣回，该国王表文亦不必呈览，其贡物俱着发还。”赶走英国人同时，嘉庆皇帝还写了一封上谕予英国国王，表示你们不遵守天朝的游戏规则：“嗣后毋庸遣使远来”。

不过，嘉庆帝还是破天荒地准许使团沿大运河南下，沿途一直得到礼待，最后途径广州，至1817年1月28日在澳门登船返国。使团启程返中，在圣海伦娜岛与遭放逐的拿破仑进行过数次面谈。据阿美士德使团记载，当时拿破仑认为阿美士德出使中国，理应入乡随俗，向清帝叩头。

由于礼仪的问题，使阿美士德使团的任务失败，没法与清廷讨论贸易问题。而贸易问题没有解决，市场没有开拓，更使英商的走私活动在1820年代与日俱增，鸦片贸易在此后更成为了走私贸易的大宗。一方面，英方日益不满对华贸易所造成的庞大逆差，一方面清廷亦对鸦片毒害国民的情况愈益反感，这使中、英两国的贸易争议在踏入1830年代以后遂渐升温，最终要诉诸武力解决。