“ 九一八事变”之时，胡蝶与张学良的“跳舞”事件不断发酵，成为当时的一大新闻。上海《时事新报》还刊出了广西大学校长马君武作的打油诗：

赵四风流朱五狂，翩翩蝴蝶正当行。

温柔乡是英雄冢，哪管东师入沈阳。

一时之间，胡蝶成了“红颜祸水”的代名词。其实，此事是日本通讯社为将中国人民的怒火转移到对张学良的怨恨上来，四处散布“九一八”之夜张学良与红粉佳人胡蝶欢歌共舞的谣言，致使舆论四起。而当时的胡蝶正随剧组赴北平拍摄《自由之花》、《落霞孤鹜》和《啼笑因缘》的外景，根本没有遇过张学良。

胡蝶，1908年3月23日出生于上海。由于她从小爱好戏剧艺术，又碰上中国电影开创期一个极好的机遇，16岁的胡蝶投考了中国第一家电影学校——上海中华电影学校，成为首届训练班学员。此后参与了《战功》《秋扇怨》《梁祝痛史》《铁扇公主》《白云塔》《火烧红莲寺》《啼笑因缘》《空谷兰》等影片的拍摄。

1933年，胡蝶主演的中国第一部蜡盘配音片《歌女红牡丹》，她把一个忍受丈夫虐待与压榨而毫无反抗、心地善良又有几分愚昧的女性刻画得相当成功。在主演电影《狂流》中，她塑造的秀娟不但富有反抗精神，而且内心世界十分丰富，受到好评。在主演电影《姊妹花》中，她一人饰演有着不同生活道路的双胞胎姐妹大宝、二宝，把两个身份悬殊、性格各异的女性刻画得非常成功，表演艺术达到高峰。

1933年元旦，上海《明星日报》以“鼓励诸女明星之进取心，促成电影之发展”为宗旨，发起了一场评选电影皇后活动。在选举过程中，三位著名电影女明星——明星公司的胡蝶、联华公司的阮玲玉、天一公司的陈玉梅的票数非常接近。竞争相当激烈。结果胡蝶得21334票，陈玉梅得10020票，阮玲玉得7290票，胡蝶以巨大的优势胜出，获得了“电影皇后”的称号。

胡蝶可谓当之无愧，她在演艺职场上压制住宿敌阮玲玉。在拍摄现场上，胡蝶很敬业，演戏严谨认真，深得公司赏识与喜爱。据说，胡蝶为了拍好戏，去北京拜梅兰芳学京剧，学讲普通话。演戏配音时，在录音室里一待就是七个小时。

在1933年一年内,胡蝶又获得了英商中国肥皂公司的“力士香皂电影明星竞选”第一和“1934年中国电影皇后竞选”的冠军, 两年之内“三连冠”。

此时的胡蝶在上世纪三十年代的上海滩红极一时，脸上那对招牌式酒涡，成了美女的重要标志，而身上穿的旗袍，戴的首饰，大众都争相模仿。

1941年12月25日，香港沦陷。日军占据香港后，为了利用中国名人宣传“大东亚共荣圈”及“中日亲善”以制造蒙骗世界的舆论，对匿居在港的文化界知名人士施以怀柔政策。日方曾重金邀请胡蝶出演《胡蝶游东京》，胡蝶一早识穿日本人的“诡计”，以自己息影并有了身孕、短期内无法再现银幕为由推脱。事实上，胡蝶此前因宫外孕动了手术，已失去了生育能力。已被日本人严密监视的她，行动已很不自由，所以在1942年，胡蝶夫妇领着两名年幼儿女，由游击队带路，辗转由广东曲江到达陪都重庆。

据传，胡蝶到重庆不久，她就被军统戴笠所控制，成为他的情妇，没能再拍电影。1946年戴笠于雨天强行自机场起飞，导致撞山空难殉命，即为赶赴与胡蝶约会。戴笠死后，胡蝶才获得自由，再次迁居香港。

1966年，胡蝶正式退出影坛。1975年移居加拿大温哥华。1989年4月23日，胡蝶因中风及心脏病在温哥华病逝。

临终前，她还说了一句非常浪漫的话：“胡蝶要飞走了！”