张居正，字叔大，别号太岳，湖广江陵（今湖北）人，是明代政治改革家。他生活的时代，正当明王朝由盛转衰的时期，一生历经嘉靖、隆庆、万历三个朝代。

张居正二十二岁时中进士，开始政治生涯。《明史》说他"通识时变，勇于任事"。隆庆初年，他入阁当大学士，主持北方边务，表现出杰出政治才能。万历初年在李太后和太监冯保的支持下，出任首辅（宰相），随即雷厉风行地革除弊政，从政治、经济、军事等方面推行了一系列重大改革。

明后期官僚机构十分腐败，官员追逐名利，贪污成风，不务实事。张居正为整顿吏治，奏请明神宗实行考成法。具体办法是：由中央各部衙门，将拟办公事登记造册，分别置立一式三本文簿，用以留底、备案和送内阁查考，严格限期完成来往公事，做到"月有考，岁有稽"。凡拖延迟报者，皆论罪处理。吏部据此来考·核官吏。考成法收到了显著成效，保证了封建国家机器的正常运转。

张居正改革最值得称道的是他的"重才"和"执法"。他针对当时用人制度的各种弊端，疾呼"为国家爱养人才"，提出"但问功能，不可拘资格"、"唯才是用"、"随才任使"、"信而任之"的用人之道，并规定按军功封爵，官职一概不准世袭，赏罚必须分明。他先后起用了优秀将领戚继光等主持军务，治河专家潘季驯主持河工，所以当时人说："江陵（张居正是湖北江陵人）最能知人用人。"

张居正也很注意整顿法纪，提出"法所宜加，贵近不宥","法在必行，奸无所赦"，并且说到做到，对犯法作恶的皇亲国戚也敢于绳之以法。经过一番整顿，使万历初年吏治大为改观，《明史》说："自是一切不敢饰非，政体为肃";"虽万里外（政令）朝下而夕奉行。"

张居正的经济改革措施效果最为显著，对后世产生了深刻影响。明朝中叶以后，土地兼并严重，国家财源枯竭，阶级矛盾激化。张居正为改变这种状况，下令重新丈量全国土地，清查漏税的田户，实行赋役改革。万历九年（1581年）通令全国实行一条鞭法，将力役合并到田赋中征收，一概缴纳银两。这项改革是我国赋役制度史上的重大改革，它既保证了国家的税收，又在一定程度上减轻了百姓负担，并且促进了商品经济的发展。张居正死后，诸多改革措施均遭废止，但这两项重大改革，明神宗不得不保留下来，因为它保障了封建国家的经济利润。一条鞭法后为清王朝所承袭。

张居正任首辅十年，实行了系列改革，促进了社会的安定，推动了经济的发展，缓和了阶级矛盾，使万历初年出现了国泰民安、四境和睦、万国依附的景象。明代思想家李贽称赞张居正为"宰相之杰"。