关羽以闪电战突袭，斩首河北头号大将颜良后，又如法炮制，诛了河北名将文丑，顿时威镇袁绍大军。

刘备与关羽在徐州失散后，便单骑投奔袁绍，此时正在袁绍军中。得知曹营猛将是关羽后，刘备极为高兴，便暗中让人带信给关羽。

关羽一直在到处打听刘备消息，见到信后，激动得热泪盈眶，便对来人说，他回去就辞别曹公、接上两嫂去投奔大哥。

原来关羽与刘备失散后，为保大哥家小，被迫投降曹操，但声明如知大哥去向，虽远必往。曹操爱惜人才，接受了条件，并厚待关羽。关羽感其恩义，承诺立功后方去。

关羽斩将立功后，曹操预感他要走，便让张辽去打听情况。

张辽和关羽是老朋友，便直接问关羽：“刘使君和你的交情，比你我如何？”关羽答道：“你我乃朋友之交，刘使君与我乃兄弟加君臣，岂可并论？”张辽又问：“丞相待你比刘使君如何？”关羽叹道：“丞相厚待我，我岂能不知？然而我同大哥桃园结义，誓同生死，岂能因新恩而忘旧义？”张辽知关羽去意已决，便不再劝，回报曹操。

曹操对关羽的忠义之心赞赏不已，更想挽留他，便大加封赏。

关羽三番五次去相府辞别，曹操都推托不见，去找张辽转达，连张辽也称病不出。关羽无奈，便将累次受赏的金银封存在仓库中，把官爵大印悬于堂上，仅带随身用品，接上两嫂，毅然离去。当然了，关二爷绝非迂腐之辈，曹操所赐的赤兔马是不能还的，还要靠他去找大哥呢。

临行前，关羽自思：我来时明白，去时不可不明白。便作书一封，写明情况，派人送到相府，辞别曹操。

曹操正与众将议事，览书毕，长叹一声：“云长去矣！”无限惆怅。

手下有人建议派兵追杀，曹操没有同意：“各为其主，不用追了。”又感慨道：“云长挂印封金，可见官爵不能移其志，财帛不能动其心；不忘故主，来去明白，真大丈夫也！”

曹操见关羽已去，不可挽留，叹道：“也罢，我一发结识他做个人情，诸位随我一起给云长送行，赠送盘缠路费，以作去日之思。”遂亲自前往与关羽辞别。

三国演义这一段，既展现了关羽的忠心不二、义薄云天，也写出了曹操的豁达大度、充满人情味，还为以后华容道关羽义释曹操埋下伏笔，堪称妙笔生花，给后世留下了一段千古佳话。