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以往以专业著称、光鲜亮丽的会计师事务所，如今也迎来行业转折时刻。

从今年2月至今，美国前十大会计师事务所中的两家——“美国致同”(Grant Thornton)和“美国天职国际”(Baker Tilly)已经向PE机构“卖身”；过去近三年里，美国TOP 25的会计师事务所中，已经有5家接受了私募股权机构的投资，预计未来还会有更多类似交易。

IIR据金融时报及官方发布等，在今年2月5日美国 TOP 10 会计师事务所“美国天职国际”(Baker Tilly US LLP)宣布获得私募股权机构“H&F”领投的（Hellman&Friedman，截至2023年9月30日，H&F承诺资本超240亿美元，管理资产超920亿美元；另一家总部位于旧金山的中型市场私募股权公司Valeas Capital Partners 也参与了“美国天职国际”的投资，交易预计将于 2024 年 6 月完成）约10亿美元的融资后，刚刚过去的3月15日，在美排名更靠前、总部位于芝加哥、拥有近万名员工、约600名合伙人的“美国致同”会计师事务所（指Grant Thornton LLP，即“致同国际”（GTIL）的美国成员所，致同国际GTIL和成员公司间是独立关系），也已同意将多数股权出售给总部位于纽约的投资机构New Mountain Capital（New Mountain Capital 1999年由Steve Klinsky创立，目前管理约500亿美元的资产），但仍将继续独立运营（美国致同是美国第七大会计师事务所，排名仅次于“四大”以及RSM和BDO；在截至 2023 年 7 月 31 日的最新财年，美国致同收入为 24 亿美元，如今在100周年之际“卖身”；而据知情人士透露，美国致同的这笔交易还是近三年来5笔私募股权交易中最大额的一笔）。

经IIR综合查询，“美国致同”的前身创立于1924年，由26岁的Alexander Richardson Grant（曾是安永的高级审计师）在芝加哥创立，当时名为亚历山大·格兰特公司（Alexander Grant & Co）。1980年，亚历山大·格兰特公司等数十家公司共同组成全球性组织——致同国际（Grant Thornton International Ltd.，简称GTIL，注册于英国伦敦），致同国际是独立成员所的全球网络，目前全球拥有7.3万名专业人士。尽管目前很多事务所都在以“致同”的名字运行，但它们都是独立的实体（如“美国致同”、“致同中国”均为独立实体）。

类似的，“美国天职国际”(Baker Tilly US LLP)是天职国际（Baker Tilly International，全球排名前十的会计网络） 的独立成员，天职国际（Baker Tilly International）遍布全球 140都个地区，在截至 2023 年 12 月 31 日的最新财年，天职国际（Baker Tilly International）共计有 4.3万名专业人员，3,380名合伙人，全球总收入突破50亿美元（在实现40亿美元的年收入后四年突破至52亿美元）。

美国PE为什么热衷买会计师事务所？

大型会计师事务所如今面临技术、市场等多方面的严峻挑战，如智能财务软件对事务所当前收入的侵蚀，以及事务所希望投入资金在流程自动化、机器学习等方面的资金压力等。同样在最近，"四大"之一的德勤(Deloitte)就已被曝出已启动10年来最大的内部重组，主要业务部门将从2014年以来的五个削减至四个，分别是：审计鉴证，战略、风险和交易，技术与转型以及税务和法律，以此来降低成本，应对市场空间的下滑（重组计划预计需要大约一年的时间才能付诸实施）。

不过，美国的PE机构如今也苦于寻找优质标的，而最近他们似乎在会计师事务所这个领域，看见了类似财富管理行业的、专业服务领域（如会计师事务所、保险经纪公司、投资顾问公司等）的投资机会。

即：在没有大型主导企业控制的市场，PE通过搭建平台，收购整合大量分散的专业机构（估值普遍较低）等，来提质增效，打造出新的市场领导者，并可能寻求被投企业在未来的上市。

在一些PE看来，会计师事务所的业务结构中，审计及税务业务通常收入稳定，而咨询（风险管理、数字化转型等）等业务领域仍有新的增长机会，而PE正扮演了整合者及价值创造者的角色。比如天职国际（Baker Tilly International，非美国天职国际）2023年的52亿美元的收入中，咨询业务增长最快（12.3%），其次是税务（12%）和审计（10%）。而另一个例子是，由200多家中型会计师事务所组成的全球性组织“大华国际”（“Moore Global”），去年的年收入增长是15%（达到45亿美元），而其收入增长的一半以上都来自其中接受过PE投资的三家公司（包括New Mountain Capital此前支持的Citrin Cooperman）。

2021 年 8 月，TowerBrook Capital Partners 率先宣布投资了目前排名第17位的美国会计师事务所EisnerAmper；此后，排名第18位的Citrin Cooperman(Joel Cooperman等于1979 年创立；2021年末，该公司宣布已将多数股权出售给New Mountain Capital)和排名第21位的Cherry Bekaert(2022年6月，Parthenon Capital宣布投资Cherry Bekaert)也分别获得了机构资金。

而去年TPG在专业服务领域的一笔高回报退出（据去年8月末的报道，法国奢侈品公司开云集团(Kering)的CEO、法国亿万富翁Francois-Henri Pinault 的家族公司以大约70亿美元的估值从TPG 手中收购了好莱坞人才管理公司/经纪公司 CAA（Creative Artists Agency）的多数股权），以及其试图收购某“四大”之一的全球咨询业务的动作（最终未收购），恐怕是拉高PE机构对专业服务领域投资“热情”的更直接导火索（据报道，“四大”中已有机构将部分咨询业务出售给了私募股权投资公司）。一家并购顾问机构的负责人Allan Koltin还曾表示，美国排名前20位的公众会计（public accounting）公司中，有超过一半的公司正在进行各类变革性讨论，而这些讨论中很大一部分涉及到与私募股权机构的合作。

不过，PE并不是第一批想“打入”“会计界”的群体。早在上世纪90年代，就有一些美国产业方（上市公司）曾试图进入这个市场，但以失败而告终。而如今PE机构想投资审计机构，也面临着有关独立性、道德约束、以及成长性等问题的质疑（此外，从人员激励的角度看，PE的介入也将伴随事务所薪酬激励制度的颠覆性调整）。

从近期PE投资（控股）会计师事务所的交易框架中也可发现，目前的PE投资多伴随着会计师事务所管理架构的重组，即持牌会计师事务所根据监管和独立性要求作为独立实体运营（美国相关法律规定，审计公司必须由注册会计师拥有多数股权），而事务所的商业咨询、税务或其他业务服务等，则整合至另一个咨询公司实体；投资机构可在咨询公司层面实现控股。