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“世界上的任何鬼，都是可以战胜的。”
1959年5月，毛主席在中南海与周总理、陈毅一起，接见了来自11个国家的访华代表团。在周总理、陈毅讲话之后，毛主席当众给大家讲了《聊斋志异》中的一篇故事。
当时，国际上掀起了一股反华浪潮，中苏两国关系紧张，国内经济也出现了暂时的困难。但这一切都没有吓倒毛主席，他将这些都比作了“鬼”，以表示中国人民不怕帝国主义，更不怕新中国所面临的各种困难。
其实在很早以前，毛主席就开始留意中国传统文学中的鬼故事，以不怕鬼的精神，来鼓励身边的工作人员。尤其在1959年的最高国务会议上，毛主席第一次公开讲到了《聊斋志异》中的故事，并点评道：
“……你越怕鬼，你就不能活，它就要跑进来把你吃掉。我们不怕鬼，什么威胁都不要怕……”
毛主席绘声绘色的讲述，加上他评论时局所说的话语风趣幽默，引得在场的人们哄堂大笑。
为了激发全党和全国人民不怕鬼的士气，毛主席在接见11国代表团后，指示中科院文学研究所所长何其芳，从历代小说中选出多篇人们不怕鬼，驱鬼除妖的鬼故事，编一本《不怕鬼的故事》。
何其芳出生在重庆一个封建家庭。作为家中的长子，何其芳在长辈眼中占有特殊的地位。因此从3岁开始，何其芳就开始接触千家诗，6岁送进私塾去发蒙，开始接触四书五经。
乏味的私塾生活让何其芳的童年十分暗淡。从10岁开始，何其芳就养成了自己读书的习惯，从书本中寻找现实生活所得不到的自由。一直到14岁，何其芳终于脱离了家乡的私塾，进入万县中学读书。
1928年，何其芳不顾父亲给他安排的差事和婚姻，毅然决然地前往上海，进了中国公学预科。后来，北大和清华两所大学在上海招生，何其芳同时投考，结果都以优异的成绩考上了。
最终，何其芳选择了清华大学外文系，他要以外语这把“钥匙”，去打开世界文学的宝库。
但令何其芳没想到的是，入学之后，清华当局以何其芳没有合格的高中文凭，将其开除。离开清华几个月后，何其芳在友人的帮助下去北大交涉，北大查看过他的入学考试成绩后，同意将其录取。
就这样，何其芳在1931年秋天正式上了北大哲学系。
1935年大学毕业之后，何其芳到天津南开中学任教一年，之后又前往山东莱阳任教。在天津和莱阳期间，何其芳开始接触比过去更广泛的生活，看到了更多的社会黑暗和丑恶。
在现实的教育和时代的影响下，何其芳的思想发生了初步而深刻的变化，开始走向进步。
抗日战争爆发后，何其芳回到家乡任教，推动了家乡的教育和文艺事业的发展。1938年何其芳来到成都，在教学之余还参加了文艺界的一些活动，以笔为枪抨击汉奸的卑劣行径，赞颂人民的伟大和抗战的光明前途。
严峻的现实促使何其芳投身于革命洪流，激发了他奔赴延安的强烈愿望。在成都待了几个月后，何其芳踏上了奔赴延安的征途。经过18天三千里的奔波，何其芳到达了延安，被分配到鲁迅艺术学院任教。
之后，何其芳两次被派到重庆，以笔为枪，与国民党反动派展开了针锋相对的斗争。
从1953年开始，何其芳开始担任文学研究所所长，致力于文学评论和文学研究的组织工作。对于活跃学术讨论，促进研究工作的深入发展，都产生了重要的影响和积极的作用。
听说毛主席点将自己出版一本“不怕鬼”的鬼故事集，何其芳不禁想起在延安时期，毛主席接见他时的场景。
那个时候何其芳刚到延安不久，毛主席就在住处接见了他。何其芳坦率地告诉毛主席，他想到八路军活动的地区，去搜集材料，写报告文学。毛主席对何其芳的想法给予了肯定，并鼓励文艺工作者到前方。
在何其芳的要求下，很快他就奔赴抗日前线，直到1939年才回到延安。
1942年初，毛主席开始酝酿延安文艺座谈会的召开，并特意将何其芳、周立波等二十多位文化名人请来，在他们中间开展调研。谈话间大家说到中国传统文学时，毛主席给大家讲了《聊斋志异》中的《席方平》，指出包括何其芳等知识分子身上的不足。
何其芳听完毛主席一针见血的点评后，感觉茅塞顿开，找到了自己创作方向上存在的问题。
其实相对于其他的传统文学来说，毛主席读《聊斋志异》的时间还比较晚，至少在少年时期，毛主席并没有读过这本书。但这也为毛主席带来了一个好处，就是毛主席读《聊斋志异》时思想已经成熟，可以对这本书进行研究性的阅读。
1937年毛主席在《矛盾论》中，就以《聊斋志异》和其他文学作品作比较，分析矛盾转化的问题；后来毛主席和同学萧三说到《聊斋志异》时，曾将它归入社会小说，对其中反映的思想有了深刻的认识。
新中国成立后，毛主席虽日理万机忙于国事，但仍抽出时间阅读各种书籍。其中《聊斋志异》是他喜欢读的书之一，经常将各种版本放在一起，对照着看，或是翻看其中一种。
当时市面上印刷出版的不同版本的《聊斋志异》，毛主席几乎都读过，并在每篇故事下作了批注。
何其芳接受任务后，立即组织有关同志进行编写。毛主席对这项工作也非常重视，从选文到序文都亲自过问，在听取何其芳汇报时，毛主席也发表了许多看法。
初稿完成之后，何其芳交给毛主席审阅。在一次中央工作会议上，毛主席选了其中一部分故事，印发给与会者。毛主席看完初稿后，指示何其芳将选文扩充到70篇，由于是文言文，毛主席又指示对每篇故事进行相应的注释。
全书定稿后，何其芳请毛主席为这本书写个序言，毛主席让何其芳先起草一个，再拿给他看。何其芳经过反复修改，写了一篇近万字的序言，毛主席看过之后，提出了一些具体意见，让何其芳回去再进行修改。
何其芳按照毛主席的意见修改之后，又寄给了毛主席，并表示对自己增加的部分不甚满意，请毛主席审阅后加以删改。毛主席看过之后，亲自在序言的结尾处，以何其芳的口吻，结合当前形势又增加了一大段。
1961年，《不怕鬼的故事》终于出版。虽然只有105页，却成为“影响一代人的大书”。按照毛主席的指示，《人民日报》等权威杂志同时发表何其芳所写的序言，一时间，《不怕鬼的故事》风靡全国。
当时上到党和国家领导人，下至普通百姓，他们的工作和生活都不同程度地从中得到教益。特别是六七十年代，学生们在学习上遇到困难时，老师就会信手拈来一两篇“不怕鬼”的故事教育大家。
后来，人民文学出版社还三次修订重印发行此书。
直到年过古稀，毛主席仍爱读《聊斋志异》，对这部古典文学名著评价相当高。在晚年一次与家人的谈话中，毛主席称赞《聊斋志异》写得好，还深有感触地说：
“《聊斋志异》里写的那些狐狸精可善良啦！帮助人可主动啦！”
