1951年1月，朝鲜半岛被寒冬紧紧笼罩，一片冰天雪地。彼时的李奇微心情格外沉重，刚刚上任便面临大规模的撤退局面，这对于从军多年的他来说，是从未有过的郁闷经历。而他的上司麦克阿瑟还不断地施加压力，无论如何，他都要确保釜山桥头堡的安全，以便在最坏的情况下能让部队撤往日本。但就这样狼狈地放弃朝鲜，李奇微心有不甘。
这位毕业于西点军校的将军，仔细研究志愿军的三次战役记录。这三次战役各有不同之处，第一次战役和第二次战役是遭遇战，第三次战役则是志愿军的攻坚战。然而，他发现了一个相同的数字——8。
在第一次战役中，美第8集团军向鸭绿江进攻，10月25日遭遇志愿军打击，10月26日大规模战斗爆发，11月2日联合国军撤至青川江以南，整个战斗历时8天。第二次战役，美第8集团军再次向鸭绿江进攻，11月25日遭到志愿军攻击，12月2日志愿军停止攻击，同样历时8天。第三次战役，志愿军于12月31日向三八线发起大规模进攻，1月8日停止追击，战斗时长也是8天。
这个8天的相同数字并非巧合，李奇微敏锐地察觉到，这背后反映的是志愿军薄弱的后勤补给能力。由于联合国军在制空权上的绝对压制，志愿军运送补给的汽车、火车近乎全部瘫痪。三次战役下来，仅汽车就损失了1200多辆，平均每天损失30多辆，只能依靠人力和牲畜艰难地肩扛背驮。国际上的困难致使志愿军的持续作战能力仅能维持一周左右，李奇微将其称为“礼拜攻势”。
同时，他还发现因为制空权的缺失，志愿军往往只能在夜间出击，也就是所谓的“月圆攻势”。这些因素严重限制了志愿军战役的发展，猛烈的进攻常常在敌人最脆弱的时候展开，而到了“礼拜攻势”的尾声，便是志愿军最为薄弱的时候。
于是，李奇微决定，一旦志愿军进攻时间达到一个礼拜，弹药补给开始短缺，就投入强大的反击力量，将对手一举击溃。当时，志愿军第三次战役攻势刚结束一周，正深陷物资短缺的困境。在李奇微面前，似乎只有更加猛烈的进攻这一选择。
1月15日，李奇微实施“猎犬行动”，他命令前沿所有部队派出营连规模的侦查队，采用摩托化行军向北侦查，直至发现中国人真正的防御线为止。一旦发现志愿军的身影，就主动创造战机，把处于补给低谷的志愿军死死缠住，逐步蚕食。
而志愿军这边，也在研究下一步的作战方案。彭德怀分析，志愿军入朝三次战役过后，减员严重，兵员没有得到有效补充。虽然战线南移，但补给线已经拉长到550 - 700公里。此时的志愿军，无论在兵力还是后勤方面，都已经到达极限。指挥部判断敌人并无进攻汉江南岸桥头阵地的企图，于是决定于1月25日召开中朝军队高级干部联席会议，部队休整两个月，待春季来临后再展开攻势。
期间志愿军前线师团长回国参加联合作战集训班，以应对下一阶段的作战。志愿军主力北上休整，只留下少量部队在前沿，应对敌人的小规模攻势。然而，这个部署上的失误为后续战事埋下了严重的隐患。
1月25日，中朝军队高级干部联席会议召开，而就在这一天，李奇微发动“霹雳作战”。23万联合国军分东西两路全力北上，西线美英军主力及韩军一部向汉城方向实施主要突击，东线韩军主力及美军一部在汉江以东实施辅助突击，预备队为美陆战第一师和韩军第11师。
李奇微深刻吸取前任指挥官沃克的教训，步兵不再沿公路前进，而是开始抢占山头、争夺制高点，实施宽正面的多路进攻，对中朝军队各防守要点同时实施攻击。针对志愿军惯用的分割包围战术，联合国军采取互相靠拢、齐头并进的战法，力求东西呼应、互相支援，保持战线的连续，不给志愿军穿插的机会。
同时采用磁性战术，紧紧黏住志愿军部队，让志愿军攻不远也脱不开，一旦志愿军反扑，就利用机动优势回缩，待七八天后志愿军攻势减弱，再配合炮兵、空军、坦克发动反击，不给志愿军任何喘息时间，与中国军队拼消耗战斗力。白天积极与志愿军作战，到傍晚就脱离接触，利用机械化行军后退约30公里，等到白天再凭借空中打击向前推进，使志愿军无法发挥夜战的优势。战斗中他还采取“火海战术”，利用美军的火力优势，运用炮兵、航空兵和坦克火力对志愿军进行密集而猛烈的火力突击，以杀伤有生力量。
联合国军的突然进攻完全出乎彭德怀的预料。此时志愿军一线兵力只有21万人，而联合国军有23万，志愿军人数少于敌人，装备也弱于敌人，后勤补给还受制于敌人，局势对志愿军十分危急。1月27日，彭德怀下令部队停止休整，准备作战。他向中央发去电报，阐明自己的想法：不全力出击，很难阻止敌人北进；若全力出击，则会破坏休整计划，推迟春季攻势，同时部队目前准备不够，如主力出击受阻超限，战局有暂时转入被动的可能，不仅在军事上，政治上也会陷入极大的被动。他向中央请示可否北撤15至30公里，拥护县级停战。
中央回电不同意北撤，认为现在停战将使中朝两国在国际上处于不利地位，应当立即发动第四次战役，将战线推至三六线，然后休整两三个月，准备第五次战役，为和平谈判赢得先机。
收到电报的彭德怀迅速召开第四次战役动员会。他深知中朝军队现在的情况极差，打将会付出巨大的伤亡，但不打在政治上就会陷入极大的被动。战争是政治的延续，必须打，只能打，不得不打。虽然将战线推至三六线几乎不可能，但至少可以迟滞敌人进攻的步伐。针对联合国军西线为主、东线为辅的进攻阵型，志愿军指挥部定下了“西顶东放”的作战部署。
西线由志愿军副司令韩先楚指挥38军、50军、人民军第一军团防御汉江汉城一带，牵制敌人主力；东线则有计划地放敌人前进，在其突出部侧翼暴露时，由志愿军副司令邓华指挥39军、40军、42军、66军实施反击，分割歼灭敌人，进而威胁西线联合国军主力侧翼，迫使其停止攻势。
这样的部署虽然已是志愿军的最优解，但依旧充满巨大风险。西线上中朝要用3个军来阻击联合国军最精锐的攻击力量，一旦失败，朝鲜战场将全面溃败；东线上，志愿军各部目前距攻击地域上百公里，这意味着官兵又要进行长距离行军。就这样，抗美援朝战场上最严峻的第四次战役打响了。
负责担负汉江南岸防御任务的50军，是由国民党60军改编而成。入朝以来，它先后参加了全部三次战役，在第三次战役中，一举歼灭英军皇家坦克营，率先突入汉城，是朝鲜战场上向南突进最远的部队之一。50军北面是汉江，防御纵深只有30公里，可谓背水作战。茂洛山、修理山、白云山正是其防守的三个重要高地。
茂洛山位于汉江以南，周围就是直通汉城的京辅公路和铁路，地理位置极为重要。坚守在这里的是50军148师443团。从1月27日开始，美25师就向茂洛山发起疯狂进攻。8连在236.5高地打退了第6次进攻，弹药全部打光后，战士们就用镐头打，用石头砸，最后全连只剩下两名战士和6名勤杂人员，阵地才陷落。
7连在113.8高地以肉搏战与敌来回拉锯8次，机枪手田文复为了隐蔽自己，把大衣军帽放在一旁吸引火力，在机枪组长和弹药手均已牺牲的情况下，一人打退美军4次冲锋，杀敌50余名。战后田文富的大衣被发现上面有着53处弹孔，这件大衣至今仍存放在军事博物馆，田文富也被评为优秀机枪手、二等功臣，他于2017年1月5日在成都逝世。2月3日，443团打退了敌人最后的进攻，成功阻敌8昼夜，伤敌1500余人。
在茂洛山激战的同时，修理山的志愿军也进行着惨烈的阻击。驻守在这里的是50军148师444团。1月27日，美25师在师长基恩少将的指挥下向修理山发起冲击。联合国军火力的强大完全超出了志愿军的想象，仅美军的迎击炮火就包括了数十门火炮、21辆坦克和数辆自行高射机枪。
一个小时的炮火准备几乎炸毁了志愿军所有的地表工事，阵地上山崩地裂、一片火海。四连指导员高成顺忍无可忍，冲着60炮班的射手吼道：“张兆九，你把那辆狗日的坦克给老子砸回去，我给你立一功！”张兆九果然把坦克砸了回去。修理山250高地多次易手，八连伤亡了2/3，二连也伤亡惨重，全连仅剩10多名战士。
危急时刻，25岁的王英抱起炸药包冲向敌人，壮烈牺牲。王英是电影《英雄儿女》中王成的原型之一。在三面被围、弹尽粮绝的绝境中，444团在修理山坚守了整整10个昼夜，毙伤敌1800余人，迟滞了敌人北进的步伐。
这期间驻守白云山的50军149师447团同样遭受着十倍于己的敌人猛攻。在联合国军的狂轰滥炸下，树木被炸断，工事被埋平，阵地上只剩下累累弹坑。志愿军战士冒着炮火一次次发起反冲锋，白云山阵地依旧巍然屹立。白云山阻击战中，447团坚守11昼夜，毙伤敌1400余人，被授予“白云山团”荣誉称号，这是抗美援朝期间唯一被志愿军总部授予荣誉称号的步兵团。
至此，50军已经在汉江南岸成功阻敌十昼夜。此时汉江局部地段开始解冻，南岸的防御宽度越来越小，为了避免背水作战，50军奉命撤至北岸组织防御。而38军依旧在南岸进行艰苦的阻击。
联合国军深刻吸取了教训，将战术调整为齐头并进、稳扎稳打，力图切断志愿军各阵地相互支援的可能。惨烈的战斗发生在每一处高地。驻守太华山主阵地前沿的38军112师336团5连以几乎全部伤亡的代价打退了敌人13次进攻，坚守阵地3天，歼敌500余人，被志愿军总部记集体一等功。
334团2营9连9班打到最后只剩下18岁的战士潘天岩一人，他线将手榴弹的拉环连在一起，独自一人打退了敌人一个排的冲锋，杀敌60余人。337团3连仅守阵地3天，击退了用电美军3个营的进攻，班长姜世福拉响手榴弹与敌同归于尽。这期间，美24师19团还模仿志愿军的战法，趁着夜色迂回到38军左翼侧后，但很快被338团击退。
随着50军撤至北岸，联合国军的攻势更加猛烈，志愿军一夜修筑的工事仅一小时就被敌炮火摧毁。2月12日，美骑兵一师一个团在24架飞机、52辆坦克、50余门火炮的支援下，向38军114师342团一营阵地发起了连续攻击。在营长曹玉海的指挥下，全营奋力击退了敌人五次冲击。
二次入伍、刚刚结婚的营长曹玉海在战斗中牺牲后，接过指挥权的教导员方新海高喊着：“我向党保证，全营血战到底！”随后抱着炮弹冲入敌群。在打退了敌人7次冲锋后，全营仅剩下两名战士。342团一营用鲜血和生命震撼了整个战场，被志愿军总部记集体一等功，营长曹玉海被追记特等功、一等功臣。到了2月16日，38军浴血奋战，已经在汉江南岸成功阻敌22天。当日17时，38军奉命转移到江北继续组织防御。
就在西线志愿军不惜一切代价阻挡联合国军北上的时候，东线的志愿军也开始了自己的行动。根据志愿军“西顶东放”的战略部署，联合国军很快占领了横城、砥平里，逐渐形成了突出态势。抓住这一战机的彭德怀命令志愿军迅速集结，准备在东线狠狠给联合国军敲上一棒，而这一棒瞄准的正是横城一带的韩军。
东线指挥官邓华命42军、66军切断韩8师退路，39军为预备队，牵制砥平里敌人，40军则正面向韩8师突击。联合国军再一次被志愿军包了饺子。2月11日晚，横城反击战拉开帷幕。这次战斗中，志愿军将穿插迂回、分割包围的战术发挥到了极致。取得出国第一仗胜利的40军118师，师长邓岳为了彻底堵住韩8021团的退路，一改小股部队穿插的惯例，大胆命令353团、354团并肩进攻，突破韩8021团防线，352团则从中路渗透插入敌人纵深断其退路。
战斗中，352团成功歼灭美21个装甲营。美军战士这样记载：夜间，中共部队进行反攻，韩国部队溃败逃跑，接着，中国人突然向美军炮兵蜂拥而来，500多人中仅3人幸存。与此同时，117师也提前半小时到达了穿插目的地，对南逃的敌人进行了顽强的阻击。2月13日凌晨，横城反击战胜利结束。
志愿军经过35小时激战，歼灭韩8师3个团，及韩3师、韩5师、美2师各一部，毙伤敌1.2万余人，其中俘敌7800余人，迫使联合国军后退26公里。担负阻击任务的117师毙伤敌3300余人，击毁、缴获汽车、坦克200多辆，火炮100多门，创下了抗美援朝中志愿军一个师在一次战斗中歼敌最多、缴获最多的记录。
拿下横城后，砥平里成为了志愿军下一个目标。砥平里地理位置十分特殊，作为前沿突出部，刚好处在志愿军东西两线之间的腰部位置。一旦志愿军实施向南反攻，砥平里的联合国军就可以从后侧向志愿军发动突袭，截断退路；而志愿军拿下这里，将暴露美军第9军侧翼，进而导致联合国军整个战线的动摇。为了守住这块要地，李奇微在这里安排的不是韩军，而是美军一个加强团和一个法国营，共计6000余人，同时，他还命令2028团向砥平里方向增援。
而此时的志愿军却错误地判断了砥平里的敌情。根据掌握的情报，砥平里一带不到4个营的敌军已经逃得差不多了，仅剩的敌人也只能依托简陋的野战工事来实施防御。对志愿军来说，砥平里像是一块送到嘴边的肥肉，必须狠狠咬上一口。然而这场战斗从一开始就埋下了失败的伏笔。
由于判断失误导致的轻敌，志愿军在砥平里投入了来自38军、40军、42军三个军的8个团，而指挥权则交给了40军119师师长徐国夫。此时的徐国夫十分头痛，面对这样一个分属各个部队的“大杂烩”，实在难以指挥。同时炮兵42团在行军途中遭受敌人的空袭，无法按时投入战斗。为了迅速歼灭被包围的两个营，志愿军只能以步兵发起冲击。更要命的是，负责攻击的部队还有几个团因为受敌阻击，行动迟缓，未能及时赶到攻击地域。整个砥平里变成了先到的先打，后到的后打，一片混乱。
2月13日傍晚，志愿军向砥平里发起进攻，敌人的火力异常猛烈，整整一夜的血战，徐国夫指挥的357团、359团付出了巨大的伤亡，仍未占领敌人一块主阵地。343团、376团进攻虽然顺利，甚至一度以为自己已经攻下了砥平里，结果仔细核对地图才发现，攻下的只是砥平里的前沿阵地。随着黑夜的告别，志愿军只能停止攻势，抵抗着美军的反击。
343团2营防守的马山阵地面对了五路敌人的突袭，班排建制全部打散，志愿军官兵被美空军炸得几乎抬不起头。359团的电话线被炸断，无法与前线部队进行联系，为了连通电话线，7名战士冲了上去，无一生还。14日夜晚，美军反击的攻势放缓，围攻砥平里的志愿军各部也全都到达了进攻地域，志愿军已经从三面包围了砥平里，只留下一个缺口，围而不打，准备一举歼灭逃跑的敌人。但志愿军官兵没有想到的是，这支美军非但没有逃跑，反而集中兵力，以砥平里为中心，构筑了环形野战防御阵地，准备誓死守卫砥平里。
惨烈的战斗再一次打响，美军所有的坦克、火炮吞吐着凶猛的火蛇，天空摇曳的照明弹将志愿军阵型照得明亮。在混乱的指挥下，志愿军官兵只能凭着无所畏惧的献身精神，一遍一遍地向敌人的阵地突击。战斗中美军某连的阵地失守，团长弗里曼手臂也被击中。
然而就在这关键时刻，天亮了，志愿军士兵只能再一次以血肉之躯，迎来联合国军增援坦克群的滚滚洪流。人数相当、装备劣势、指挥混乱，战斗打到这个份上，志愿军已经意识到打不下去了，不要说16日拿下砥平里，再打下去，还有几个活着的士兵都成了疑问。2月15日志愿军停止了对砥平里的进攻。15日下午，东线指挥官邓华向彭德怀报告了退出战斗的建议。
