对比南宋和南明灭亡时的形势，有一个极其明显的区别是：南明在战略纵深上远超过南宋，它可以在江淮、东南等南方传统财赋重地全部失陷的局面下，仍然能依靠两广、福建、云贵等华夏世界传统上的边缘区域，继续坚守很长时间，甚至打出相当漂亮的反击战。而南宋在蒙古大军逼近行在临安城下时，其实已经失去了战略回旋余地，最后十万军民竟不得不困死在崖山孤岛，已经充分地证明了这一点。而两个末路王朝之所以出现这样的差别，其根本原因是明朝对两广和云贵等地的开发，比起宋朝来不知成熟了多少倍。

特别是华南的珠三角地区，到明末时无论是传统农业、还是手工业和商贸行业，都发展到了相当先进的程度。如果南明能整合各路抗清力量，好好经营岭南这块宝地，是有可能让它成为支撑大明复兴的可靠基地的。可是南明最大的问题根本不是缺乏人口、土地或者财富、资源，而是作为领导阶层的皇族子弟和文臣士大夫，已经彻底成为了不可雕琢的朽木，在大敌当前的情况下仍然不忘内斗争权，本文要记叙的因两个皇帝争位而爆发的“三水之战”，就是这样一个鲜明的案例。

南京的弘光朝廷仅仅持续了一年多，就在江北四镇的迅速崩溃和武昌左良玉的叛乱冲击下，被过江的清军轻易征服。后来各地宗室纷纷自立为帝、或自称监国，其中福建的隆武天子有海龙王郑芝龙的支持，算是其中声势最大的一个。可惜郑芝龙鼠目寸光、不脱海寇习气，竟然主动降清，坑死了南明诸帝中最有骨气的隆武帝。之后则有逃到肇庆的桂王朱由榔被推为监国，因为他的血统离崇祯相对较近，两广士民起初对他都很拥戴。但他刚刚正位监国才十来天，就听到清军攻陷南赣的消息，而他居然毫无担当地溜到了梧州，摆明了有逃往广西的意图，这让其失尽了广东的民心。

要知道此时包括广州在内的广东全境都还完好无损，是此时仍掌控在南明手中的省份中，最为富庶的一个，所以愤愤不平的广东士人在大臣苏观生带领下、索性拥立刚死不久的隆武帝之弟为皇帝，这就是绍武帝。由于准备仓促，绍武登基时只得穿着戏班子用的假龙袍，一看就是个草台班子。监国的桂王一看也慌了神，先赶紧也匆忙称帝——他就是后来的永历帝，然后派出使者劝绍武去除帝号。

可是苏观生等人居然将永历帝的使者直接杀掉，这就让双方的争位冲突从嘴炮直接上升到了战争。永历一方调回了在韶关前线防御清军的部队，直扑广州，绍武一方也不甘示弱地派兵抵御，双方在三水发生激战。本来永历一方的军队占尽上风，但绍武军却使出了诈降之计，让对手猝不及防、大败而归。可这场战争没有胜利者，双方的精锐武力都在战事中损失惨重，而清军大将李成栋却统领奇兵、从福建经潮州、惠州奇袭广州，毫无防备的绍武帝和苏观生、连同城中十六位宗室藩王，都被其斩杀殆尽。