姬周代商之后，对后世中国历史影响最深远的一项国策，就是以分封制取代了夏商时松散的方国体制，从而大大拓展了其疆域，最终使得统一的华夏民族得以凝聚成型。很多人都以为这是武王伐纣成功之后不久的事情，实际上并非如此。因为武王姬发在达成灭商伟业后就病重难起，并且很快就英年早逝了，其子成王年幼，姬发的三弟周公旦成为了执政，正是在他的设计和推动下，才有了后来的大分封。而他之所以会做出这个决策，与此后他平定的一场旨在复兴商朝的叛乱有关，这就是著名的“三监之乱”。

周人的统治中心在关中的镐京，远离被征服的殷商故地，而以商都朝歌为中心的广阔区域，还聚集着大量的殷商遗民。无论是将这些人全部杀掉、还是强行迁徙都不现实，武王只好暂时以纣王之子武庚继续统治他们，作为姬周的附庸国而存在。但这样做明显是后患无穷，所以必须要有所防备，所以武王又将几个弟弟安置在朝歌周围，各自分割一部分殷商遗民和疆域，以便监控武庚，这就是所谓“三监”。其中姬鲜治管地，称为管叔;姬度治蔡地，称为蔡叔;姬处治霍地，称为霍叔。

但是值得注意的是，这三监之设并不表示武王的三个弟弟成了独立的诸侯，“叔”作为尊称只表示他们是“王”的弟弟，不代表后来公、侯、伯那样的爵位。这个明显带有临时应急性质的设置，随着武王突然去世，变得更加尴尬了起来：留在镐京的另一个王弟周公旦做了太师，成了凌驾三监之上的王国执政，这让兄弟们心里顿时失去了平衡。这时一心要重振殷商的武庚看到了机会，于是频频派使节煽动他们，不知道这几兄弟到底怎么想的，竟然真的勾结外人造起反来。

还不仅是三监和武庚，东方的东夷列强奄国、徐国等也在后面大力支持，形成了一个颇具实力的反周联盟。好在年轻的周公旦临危不乱，又有尚父姜尚主持大局，武王凭之横扫千军的虎贲精锐犹在，于是他们迅速组织起一支平叛大军，以雷霆万钧之势直逼朝歌。叛军虽众，但人心不齐、军械不修，在王师进击之下很快溃不成军，不仅殷商故地重新恢复了平静，周公旦还挥师东进，灭掉了多个东夷邦国。

为了保证东部边疆的安宁，周公旦举贤不避亲，把自己的亲儿子伯禽分封到奄国故地这就是后来的鲁国。封邦建国这个口子一旦打开，就再也停不下来了，于是功臣之首的姜尚也被封到了更东边的莱夷之地，这就是齐国;又以恭顺的纣王庶兄微子启统领武庚旧部，建立起宋国;蔡叔和霍叔之子也被承认为诸侯，成立了蔡国、霍国;荒僻的燕山一带召地有殷商余孽录子和盘踞，太保姬奭自请前往征讨，随后以其地封之是为燕国。……就这样，周人的封国像滚雪球似的越滚越大，姬周的影响力逐渐及于今日中国大部分地区，一个恢宏的帝国开始显现了它的轮廓。